Последние лучи солнца осветили отряд Рамсиса, продолжавший свой быстрый бег по одной из горных долин. Несколько минут назад в крутых горах, окружавших долину, начало раздаваться эхо оружейного огня.
— Похоже, эльдар начали очередную атаку, — предположил Малести. — То, что мы приземлились у них в тылу, можно красиво разыграть: загнать их в ловушку под огонь наших орудий с одной стороны и гвардейцев у портала с другой. Император благословил нас.
— Осторожнее с самоуверенностью, брат мой, — предупредил его Рамсис. — Эльдар скользки, как лавовые змеи, и вдвое ядовитей. Они могли оставить войска в арьергарде на случай подобной атаки.
— Тоже верно, — согласился Малести. — Поэтому мы и высадились по отдельности, так что если один отряд задержат, второй прорвётся. Если Императору угодно… — Малести внезапно умолк. Его внимание привлекло что-то впереди. Рамсис посмотрел в ту же сторону и увидел, что оба отделения, возглавлявших отряд, остановились. Он уже хотел связаться с сержантом Лисонисом, когда у него в ухе запищал передатчик.
— Капеллан Рамсис, на связи сержант Лисонис. Впереди лес, возможно, там устроена засада. Запрашиваю дальнейшие приказы.
— Направляемся к вам. Оставайтесь настороже, — откликнулся Рамсис.
Прошло около минуты, прежде чем Рамсис и отделение Малести добрались до остальных десантников, спрятавшихся в высокой траве и за камнями. Лес впереди занимал всю долину от края до края. Нельзя было сказать точно, насколько далеко он простирался, но Рамсис даже не рассматривал вариант с обходом. Это заняло бы слишком много драгоценного времени и всё равно нельзя было точно сказать, что их не засекут на подходе к вратам. Рамсис уставился на лес, пытаясь различить в его тенистой глубине между тонкими стволами деревьев движение.
— Сержант Лисонис, включите ауспекс. Посмотрите, засечёт ли он что-нибудь в лесу, — тихо, но властно передал Рамсис.
— Эльдар могут перехватить сигнал, капеллан. Они всё ещё могут не знать, что мы здесь, — предупредил его Лисонис.
— Сержант, смею вас уверить, что они прекрасно осведомлены о нашем присутствии. Даже если их техника не засекла нас, то уж псионики точно справились с этим.
Сержант склонился, отцепил ауспекс от разгрузки и настроил его. Держа прибор в одной руке, он водил им в направлении леса. Экран ауспекса отбрасывал мерцающий зелёный отсвет на чёрный доспех сержанта, подсвечивая шлем снизу и делая десантника похожим на демона из глубин Хаоса. Лисонис покрутил медный циферблат рядом с экраном, затем пощёлкал рычажком.
— Точно можно сказать, что в лесу находится около дюжины живых существ размером с человека, капеллан, — доложил Лисонис, пристегнув ауспекс обратно на место и вытащив силовой меч из ножен.
Рамсис снова взглянул на деревья, отыскивая любой признак движения или жизни. Ничего. Посмотрев на часы на ретинальном дисплее, капеллан принял решение.
— У нас нет времени обходить лес. Приготовиться к атаке. Да направит Император наше оружие, — с такими словами Рамсис вышел вперёд.
— За Императора и Вулкана! — прокричал он на бегу, силовой доспех превращал каждый шаг в громадный прыжок. Позади него Саламандры тоже сорвались с места, подхватив боевой клич. Воздух наполнился тихим свистом, и Рамсис заметил мелкие серебристые кристаллы, отскакивавшие от доспехов его братьев. Снова всмотревшись в лес, он уловил едва видимые тени, давшие по космодесантникам ещё один залп. Рамсис услышал сдавленный крик сзади. Он обернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Один из космодесантников отделения Дельфос, брат Ласт, схватился рукой за шлем. Его товарищ развернулся, подал Ласту руку и помог ему подняться. Пока капеллан наблюдал за ними, токсины в кристалле уже начали всасываться в кровоток Ласта. Космодесантник снова вскрикнул, когда его тело начало содрогаться. Силовой доспех усиливал движения трясущегося десантника, превращая их в судорожные метания. Ласт выронил болтер и упал на колени.
— Игла снайпера пробила окуляр шлема брата Ласта, — доложил сержант Дельфос.
— Тогда тащите его! — приказал Рамсис, снова переключаясь на лес. Первые десантники уже были в пятидесяти шагах от деревьев. Отделение Лисонис остановилось, вскинуло болтеры и дало залп. Разрывные снаряды ворвались в заросли, взметая в воздух фонтаны рваных листьев и коры, отламывая ветви и пробивая в стволах зияющие дыры.
Рамсис услышал резкий вопль, и из подлеска выросла фигура, зажимавшая рукой рану на предплечье, из которой по мерцающему камуфляжному плащу текла алая кровь. Фигура была высокой и завёрнутой в плащ, менявший окраску в соответствии с цветом деревьев и травы. Рамсис прицелился, совместив прицел на ретинальном дисплее с капюшоном эльдар. Он разглядел тонкий острый нос, изящные черты лица и два больших глаза, светящихся чужацким умом. Капеллан нежно нажал на спусковой крючок, и мгновение спустя череп эльдар взорвался, а обезглавленное тело пролетело ещё несколько метров, отброшенное ударной волной.
Добравшись до леса, Рамсис нашёл ещё три тела. У первых двух были пробиты огромные дыры в груди, нога второго была оторвана начисто, а третьего несколько одновременных попаданий из болтера превратили в багровое месиво. Оглянувшись, Рамсис увидел, как Ласта тащат двое братьев, одновременно стреляющих из болтеров. Раненый десантник всё ещё дёргался, пока его организм пытался побороть чужацкий яд. Доспех другого космодесантника лежал неподалёку, валяясь на траве, словно брошенная кукла. Капеллан увидел в сочленении доспеха на колене маленькую дырочку, пробитую иглой. Очевидно, она поразила крупный кровеносный сосуд, поскольку даже улучшенный организм десантника не смог справиться с отравлением.
— Да пребудет эта душа в свете Императора вечно. Своей милостью забрал Он тебя в свои объятья. Служи Ему в смерти так же, как твоя жертва послужила Ему в жизни, — пропел Рамсис, мысленно проклиная отсутствие в отряде аптекария. Он не мог позволить одному из своих воинов нести труп космодесантника, а к тому времени, как прибудет отряд капитана Нубиана, геносемя павшего будет уже бесполезно. Каждое несобранное геносемя было навсегда потеряно, что ослабляло Орден.
Оглядевшись, Рамсис увидел, что все остальные добрались до деревьев. От эльдар не осталось ни следа. Следующие несколько минут полумрак периодически освещался оранжевыми сполохами огня из огнемёта отделения Дельфос, пока космодесантники методично пробирались между деревьев в поисках выживших эльдар. Рамсис послал отделение Малести вперёд, чтобы убедиться, что дорога к капитану Нубиану очищена, а затем подошёл к брату Ласту.
Капеллан обнаружил десантника присевшим у поваленного дерева и вгоняющим снаряды из подсумка на поясе в магазин болтера. Рядом с ним лежал шлем с треснувшим левым окуляром. Левая сторона лица Ласта была покрыта корочкой засохшей крови, красным пятном на тёмной коже, а левый глаз закрылся. Всё лицо десантника покрывали ритуальные шрамы Саламандр. На лбу были выжжены три драконьих головы, каждая обозначала похвалу от капитана роты, а несколько прямых шрамов на носу и подбородке были выжжены в знак признания за победу над особым врагом. Ласт посмотрел на подошедшего Рамсиса.
— Клянусь, чёртов эльдар целился в брата Нитраса. Мазилы они, эти чужаки! — пошутил космодесантник.
— Как себя чувствуешь, брат? — поинтересовался Рамсис, садясь рядом с Ластом и снимая шлем.
— Драться могу, — заявил Ласт, широко ухмыляясь, от чего его шрамы свернулись кольцами. — Яд всё ещё действует на слух и обоняние, но вижу уже почти чётко. Ну, одним глазом, — он показал большим пальцем на здоровый глаз.
— А как с прицелом, брат Ласт? — спросил Рамсис. Ему нужно было знать, насколько надёжен был в бою десантник.
— Нормально, командир, — заверил его Ласт. Космодесантник ткнул пальцем в шлем. — Это старая модель, четвёртая, «Владыка». Скомпенсирует потерю глаза усилением сигнала через другой окуляр. Я даже не замечу увечья. Немного жмёт — я даже хотел попросить другой, когда мне выдали доспех — но, слава Императору, остался с этим.
Рамсис встал и приказал Ласту доложиться сержанту Дельфосу. Отсалютовав, боевой брат натянул шлем и направился к остальным десантникам.