— Порт… портал открывается, — восторженно прошептал он. Все уставились на камень, вокруг которого появился тёмный ореол, а по поверхности поползли белые молнии. Воздух наполнился гудением, и на их глазах серебряные провода аналитической матрицы Сименица стали плавиться.
— Предательство! — прорычал Рамсис, вскидывая болтпистолет и стреляя в провидца. Вспыхнула пси-энергия и снаряд упал на землю, не разорвавшись. Рамсис увидел, как позади провидца Замбиас обменивался ударами с колдуном. Амадей, Ксавьер и Иоахим выстрелили из болтеров в другого колдуна, но эльдар уклонился от залпа и атаковал, пронзив искрящимся от пси-энергии ведьмовским клинком грудь Амадея.
Рамсис большим пальцем включил Жезл и развернулся к провидцу. Внезапно мозг капеллана взорвался. Он почувствовал, как его душу обволакивает ртуть пси-энергии. Казалось, что сама Вселенная вопила ему в уши и свет самого солнца слепил его. Стиснув зубы, Рамсис заставил себя сосредоточиться на провидце, спокойно стоявшем посреди ложбины и глядевшем на портал, всё ещё протягивая к нему руку.
— Вулкан, придай мне сил! — крикнул Рамсис, освобождаясь от пси-пут провидца резким волевым движением. Рамсис был в двух шагах от эльдар, когда тот повернул к нему голову, словно богомол, выслеживающий жертву. Провидец махнул правой рукой, и ведьмовской клинок, вылетевший из ножен на спине, приземлился ему на ладонь. Рамсис мощным обратным ударом вбил Жезл Тайн в голову чужака. Драгоценные камни посыпались на землю, а провидец пошатнулся. Рамсис попытался ударить ещё раз, но эльдар быстро отреагировал, развернувшись на каблуках и нанеся удар ведьмовским клинком, который он держал обеими руками. Рамсис считал, что эльдар промахнулся, ровно до того момента, как стал поднимать Жезл. Не веря своим глазам, Рамсис понял, что его правая рука заканчивается запястьем. Тупо посмотрев вниз, капеллан увидел лежащий на земле Жезл, рукоять которого всё ещё сжимали его пальцы.
Ведьмовской клинок снова опустился, и Рамсис отскочил в сторону, чужацкое оружие скользнуло по левому наплечнику. В воздух взметнулись искры от нескольких разрезанных авто-приводов, но Рамсис откатился и снова встал на ноги. Провидец словно скользнул к капеллану, не сделав и шага, клинок сверкал энергией. Эльдар широко расставил ноги, его мантия взметнулась от бурлящей пси-энергии, и он медленно взмахнул клинком в воздухе. Рамсис заметил, что один из окуляров был разбит, и было видно часть лица провидца. Через щель на него с презрением смотрел миндалевидный глаз. По мере приближения провидца, жёлтая радужка глаза сияла всё ярче и ярче, наполняясь сполохами энергии, пока не превратилась в маленькую белую звезду.
С громовым раскатом энергии провидца сбили с ног. За скорчившимся эльдар стоял Ксавьер, схватившийся за Жезл Рамсиса обеими руками. Космодесантник бил провидца по голове снова и снова, пока чужак не прекратил дёргаться, а его кровь не смешалась с грязью. Оглядевшись, Рамсис увидел, что оба колдуна также погибли. Брат Амадей лежал на спине, Замбиас помогал ему удерживать органы, пытавшиеся вылезти через огромную дыру в грудине. Симениц ползал по земле, тихо плакал и закрывал глаза. Нубиан подбежал к нему и схватил техножреца за мантию, оторвав того от земли.
— Вырубай портал! — потребовал он, швырнув Сименица к анализатору.
Камень портала раскалился добела. С его поверхности словно дул ледяной ветер, от которого жаровни бешено мерцали. Техножрец начал работать, а Рамсис подошёл к стоящему над провидцем Ксавьеру, с Жезла Тайн в руках которого капала чужацкая кровь.
— Это добрый знак, брат! — ухмыльнулся Рамсис, показывая на Жезл. — Император определённо выделил тебя. Когда вернёмся на Ноктюрн, я предложу тебя в послушники прометейского культа. Однажды ты станешь отличным капелланом.
— Спасибо, брат. Дай Император, чтобы я соответствовал ожиданиям, — откликнулся Ксавьер, в чьих глазах читалась радость.
Рамсис похлопал молодого космодесантника по наплечнику левой рукой и посмотрел на свою культю. Его изменённая кровь уже свернулась и кровотечение остановилось, силовой доспех выпустил болеутоляющие составы в прилегающие ткани. Когда они вернутся в крепость-монастырь, Магистр Кузни сделает ему искусственную руку. Такие протезы были среди Саламандр обычным делом. Тут нечего было стыдиться.
— Кажется, я опоздал, — услышал Рамсис бормотание Сименица.
Все уставились на техножреца, сгорбившегося за анализатором.
— Что ты сказал? — переспросил Нубиан, прищурившись.
— Я опоздал, — повторил Симениц, ткнув пальцем в портал. Белый ореол превратился во вращающееся многометровое кольцо с лиловой тенью в центре. Воздух наполнился пронзительным визгом, одновременно громким и неслышным. Не сговариваясь, космодесантники начали отходить от чужацкого артефакта, занимая позиции по периметру ложбины. Капитан Нубиан выкрикивал приказы в передатчик, требуя всем отделениям прибыть на холм.
С громогласным треском портал раскрылся, создав огромный овал из чистой тьмы, растянувшийся на тридцать шесть метров, по всей ширине впадины. Из черной бездны светили холодные далёкие звёзды. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем отщепенцы вырвались из этого энергетического эллипса. Из ниоткуда раздались выстрелы, и в поле зрения выпрыгнули ещё эльдар, их ружья выплёвывали струи смертоносных осколков. В реальность вырвались ещё эльдар на чёрных как ночь гравициклах, покрытых бритвенно острыми клинками, чьи визжащие двигатели пронесли их мимо ошеломлённых людей. Космодесантники и имперские гвардейцы открыли огонь по всё прибывающим и прибывающим злобным тварям. Кожа этих эльдар была бледна до белизны, резко выделяясь на фоне их чёрных доспехов, сделанных из гибких пластин, усыпанных сверкающими клинками. С цепей, намотанных на запястья, пояса и шеи, у них свисали крюки и гарпуны, и на остроконечных шлемах у многих были плюмажи необычных цветов.
Глядя на то, как тёмный портал выплёвывает изящный гравитанк, полный воющих воинов, Рамсис наконец понял, что чужацкий провидец был прав. Их отряд не мог выстоять против чужацкого воинства самостоятельно. Боевая машина медленно и угрожающе спокойно двинулась. Твари на ней размахивали кривыми и зазубренными клинками и стреляли из пистолетов по имперцам перед ними, не целясь. Странное оружие, установленное на носу машины отщепенцев выплюнуло в космодесантников шар тёмной энергии, легко прорезавший доспех брата Ласта. Всё больше и больше воинов выпрыгивало на планету в сопровождении стай чужацких зверей без кожи, с чётко видимыми в отсветах огня мышцами. С душераздирающим воем стаи гончих устремились вверх по склону, прорываясь через гвардейцев при помощи клыков и когтей. Ещё больше гравициклов выплыло из врат, неся с собой бесконечный поток извращённых и жестоких воинов.
Стреляя из болтпистолета в наступающих чужаков, Рамсис почувствовал страх, какого никогда раньше не испытывал. Если бы их войска объединились с эльдар вместо того, чтобы изматывать и ослаблять друг друга днями боёв, они бы смогли остановить хлещущую из портала волну отщепенцев. Теперь же слуги Императора были одни. Рамсис знал, что они были обречены: единственная надежда на победу была уничтожена его же ненавистью и дуболомством.
Решив забрать с собой хоть нескольких, Рамсис вытащил из мёртвой руки лежащего в грязи Малести силовой меч. Впадина была уже забита трупами чужаков, но прибывали всё новые и новые. Крича от ярости, капеллан рванулся в гущу боя. Рамсиса окружили воины, которых он слепо рубил налево и направо, убивая каждым ударом по врагу. Визг антигравитационных движков оглушал, и капеллана сбило с ног волной энергии от пролетавшей мимо машины. Его окружал грохот орудий и лязг клинков, сопровождаемый какофонией криков, резко заглушённых оглушительным рёвом нечеловеческой ярости. Его со всех сторон зажали тёмные воины, его доспехи не выдерживали ударов его врагов, его истинных врагов. И когда над ним сомкнулась тьма, последним, что он видел, были их вытянутые весёлые от злобного ликования лица.