— Я выполнила все обязательства перед вами и могу идти куда угодно?
Он посмотрел на неё долгим и опасным взглядом и едва заметно кивнул. После чего мужчина вновь обратил глаза к окну, складывая руки в карманы брюк.
Звёзды освещали его высокий силуэт, отчего он казался призрачным и совсем чужим. Возможно, стоило его запомнить именно таким.
Айрис не верила сказки. На своё восьмое рождество она отчётливо осознала, что волшебства в природе не существует, а Санта Клаус лишь плод воображения. Яркий и красивый образ — символ всеми любимого праздника, а не всемогущий чародей, что помогает в беде и осыпает долгожданными дарами. В то время как другие дети наряжали елку и поглощали имбирное печенье, она находилась в отделении полиции и отвечала на кучу неуместных вопросов — резковатый и дотошный в своем желании докопаться до правды детектив не слишком старался быть учтивым и видел перед собой свидетеля убийства, а не маленькую испуганную девочку, только что потерявшую свою мать.
Запах хлора и формалина следовал за ней повсюду. Она ощущала его в морозном декабрьском воздухе, когда покидала здание морга — ядовитое зловоние увивало пальцы как вторая кожа. Одежда пропиталась этими парами до такой степени, что её пришлось выбросить. Чудеса существующие на страницах книг с лощёными сверкающими обложками перестали быть часть её мира.
Он стал серым, озлобленным и в тоже время таким реальным.
Но стоило позволить сильным чувствам поглотить тебя, как уже забытая вера в счастливый финал очнулась от беспробудного сна. Айрис вцепилась за её руку мёртвой хваткой, не желая отпускать. Но её волшебник не был похож на добродушного старичка в красном одеянии, исполняющего самые сокровенные желания. Любые благородные поступки он превращал в новые долги, которые она теперь уплатила сполна.
До ушей долетел какой-то глухой щелчок, и машина резко остановилась. Мысли застыли — включились инстинкты. Айрис тихо выругалась. Машина была старой, поэтому причина поломки могла быть какой угодно. Возможно, сел аккумулятор. Свет потух. Всё погрузилось в полумрак. Придётся ловить попутку, чтобы подбросили до ближайшей станции технического обслуживания. В машине связь предсказуемо не ловила. Она приоткрыла дверцу и уже собиралась выходить, как от удара с другой стороны машины её выбило из водительского кресла с такой силой, что тело оказалось на асфальте.
Время замедлилось. Боль ощущалась во всём теле сразу.
Как через толщу воды пробился голос, звучащий глухо, но в то же время близко. Айрис попыталась приподняться, но голова после удара неприятно пульсировала, а кровь застилала глаза. Сознание сочилось тонкой струйкой, связь с реальностью полностью терялась. Через несколько мгновений в поле её зрения показались очертания человека, который был похож на большое красно-чёрное пятно.
***
Айрис смотрела в окно столь продолжительное время, что всё увиденное начало расплываться перед глазами, наполняя веки болезненной тяжестью. Но в уставшем разуме не осталось и намека на сон. Всё перекрывал поток лихорадочных мыслей. Отчасти интересных, порой назойливых, но неизменно — странных. Пальцы выводили на холодном стекле диковинные узоры. Если честно, она и сама не знала, что они означали. Совершенно беспорядочные движения с одной единственной целью: унять нутряную дрожь.
Накрапывал мелкий дождь. Влага расплывалась по всей поверхности стекла, моментально превращаясь в замыленный флёр, из-за которого всё, что находилось за окном, искажалось до неузнаваемости. Заработали дворники, как маятник, отбивающий чёткий ритм времени. Они скользили так резко и слаженно, что вскоре чеканные звуки слились в монотонную мелодию.
Айрис не помнила, как оказалась в чужой машине, но удивительное дело — совсем не испытывала страха. Размеренный голос водителя её успокаивал. Нельзя было сказать, что она не пыталась восстановить в памяти всю последовательность событий. Конечно, пыталась. Но в голове мелькали лишь обрывки воспоминаний, ухватить которые никак не получалось. Они в ту же самую минуту растворялись в воздухе. Мужчина пояснил, что при падении она сильно ударилась головой. И в этом не приходилось сомневаться. Айрис прекрасно помнила, как почувствовала толчок — машина появилась на развилке дорог как фантом, — за ним последовала одна лишь пустота. Она скосила взгляд на зеркало и заметила, что первую помощь ей уже оказали. Толстые полоски пластыря тянулись от волос к правому виску. Губа была разбита, но кровь, похоже, остановили, потому что язык онемел от неприятного на вкус вещества, попавшего в рот. Кисти рук перемотаны бинтами. Такое ощущение, что она только что с ринга, где её отправили в нокаут. Подрагивающие пальцы приподняли рукав куртки, чтобы узнать точное время. Десять часов.