— Дитя, я надеюсь ты готова к свадьбе? – Спросил он у Айры.
Она тяжело вздохнула. – Я много раз говорила, что моя душа не желает этого, но вам все равно!
— Мне далеко не все равно, но у нас нет другого выхода, наше положение сейчас слишком шаткое, я не хочу, чтобы наша семья потеряла замок, к тому же тебе уже давно пора покинуть наши земли, тебе двадцать...
— Двадцать шесть – продолжила она. — Но почему я, почему не Лора?
— Лора уже выбрала свою судьбу!
— Она не выбирала, вы не оставили ей другого выбора, отец.
— Довольно, она не может выйти за него и точка. Ты отвергла трех предыдущих женихов, в этот раз у тебя ничего не выйдет!
— Вы никогда не давали нам свободно выбирать… Я думала, что вы станете мудрее, постарев, но я ошиблась.
— Да как ты смеешь! – грозно оскалился Владимир.
— Я сыта… — она откинула салфетку и побежала прочь.
*****
Она брела в темноте, там, где свет луны падает на хрустальное отражение реки. Сквозь темные силуэты деревьев, проскальзывали острые тени ночных стражей. Голые ветви пугали Айру своими формами. Вдалеке кукушка выкрикивала свои дикие «ку-ку». Так долго она терпела обиды и, наконец, не выдержав, бросилась прочь из замка. Она шла всю ночь, не ведая покоя.
Вдали возникло что-то необъятное, она встревоженно укрылась за старым скрюченным деревом, стоявшим посреди таких же измученных от ветра стволов и осторожно выглянула. Оно медленно двигалось. Айра непонимающе огляделась и заметила слева от обширных темных кустарников водоем. Нечто двигалось по воде, разрезая ее. Айра наблюдала. Никогда еще в свое жизни она не видела ничего подобного. Подкравшись ближе к реке, она окинула взглядом плывущее судно и заметила на борту нескольких человек, спешивших перевязать тросы или зайти вглубь пришельца. Еще никогда она не наблюдала кораблей вживую и сейчас увидев один из них, она стояла у берега реки Ганн в состоянии близком к радости ребенка, только что открывшем что-то поистине необыкновенное.
— Я свободна! – Её грязные волосы раздувало по ветру, на языке чувствовался вкус ни с чем несравнимой свободы – я найду тебя. — Она сжала в руке одно из писем — и буду счастлива! – Её грезы долгим эхом отдавались ветру и несомненно мечты должны сбыться.
Вдалеке, на мосту, горели факелы. Его охраняли полудюжины гвардейцев, но ее это мало волновало. Она уже была под действием чего-то, что привыкла испытывать, когда нарушала родительские наказы.
Она понимала, что если ее узнают, то непременно отправят обратно, но в эту секунду кураж был сильнее.
Переплывать через реку слишком опасно, течение бурное, это она знала еще с детских лет, когда ей преподавали краеведение. – Айра прибрала растрепанные волосы и взглянула назад. Мрачные спящие сосны, клонились под силой ледяных ветров севера, далеко за ними еще горели огни форпостов.
Небо громко, словно только что раскрывшаяся шишка, яро ударило в уши рычащим раскатом. Далеко на юге, молнии проявили себя кавалькадой всадников. Небо разверзлось, темные ночные тени побежали, галопом накрывая все, что было у них на пути, дождь начался. Леденящий, сковывающий, напоминающий Айре об одиночестве, как сейчас, так и все предыдущие годы. Ливень, дал ей возможность скрыться в тенях туч от глаз, стремящихся к ней. Она рванула к краю деревянной ограды. Неподалеку лежала куча недавно согретого солнцем сена. Она спряталась за ним и притаилась, ожидая. Совсем рядом, виднелись уступы на мост. Двое стражей медленно засеменили вглубь охранного поста, подальше от холода, поближе к очагу. Айре было трудно наблюдать за тем, что происходит на мосту, она была именно в том месте, где дорога плавно уходила вверх, оставляя ее в неизвестности:
"Где же то, что поможет мне убраться отсюда?" — Лужи начали образовывать целые озера, стекая от моста, вниз по тропинке, прямо мимо нее, а затем уходя в Ганн. Она решилась.
"Сейчас или никогда!" – Медленно, на полусогнутых ногах, она побежала, спотыкаясь и скользя в грязи, прямо наверх. Добравшись до длинных каменных поручней, она посмотрела, нет ли кого. Мост был пуст, только далеко за его пределами на той стороне дороги, теплилась небольшая хижина стражей моста. Она осмотрелась. Десятки посудин стояли у берега в полной тишине и непоколебимости.
Ведомая порывом, она поднялась на каменный поручень. Забыв все беды, мокрая и грязная, она стояла и радовалась жизни. Вода переливалась под ней, круги от капель расходились и изменяли гладь.
Из темноты ночной реки вырвался яркий огонек, что-то подступало. Ей стало интересно, она была не в силах преодолеть свое любопытство. Оно приблизилось, уже было в тени моста. Это была ладья, с фонарем на грифе. Она вглядывалась, но так никого и не рассмотрела, в следующий миг Айра почувствовала тяжелый удар чем-то деревянным, затем последовал недолгий полет с моста. Дождь прекратился.