Марфа шагнула вперёд, её лицо было как камень, но в глазах вспыхивал внутренний огонь. Она подняла посох, и с его кончика вырвался мощный луч, разрезавший ночное небо. Этот свет был холодным, ледяным, как сам мир в его первозданной, незапятнанной форме. Он уходил в тёмное небо, поглощая его, и прямо перед ними начали искриться первые признаки силы тьмы.
Неожиданно земля под ногами вздрогнула, как если бы сам мир хотел нарушить их заклинание. И тогда она появилась. Тёмная вуаль, как огромная тень, накрыла всё, что было вокруг, затмевая свет. В его глубинах замелькали глаза — огненно-желтые, пустые, страшные. Время будто застыло, воздух сжался, и каждый из стариков ощутил это давление, это ощущение близкой беды.
Марфа и её спутники не отступили. Но вот в воздухе, не в силах больше удерживать точность магии, что-то сотряслось. Вдруг темная фигура вырвалась из портала, мгновенно прорвав свет, как нож через ткань. Огромный силуэт тёмного существа, его глаза горели в мраке, а руки, вытянутые в сторону, словно пытались схватить всё живое.
— Держитесь! — крикнула Марфа, и её голос звучал как последний аккорд в конце мира. Она бросилась вперёд, но волна тёмной силы буквально отшвырнула её назад. Волна поглотила стариков, и их тела, хрупкие и слабые перед мощью тьмы, задрожали.
Тёмные силуэты начали вырываться из портала один за другим. Каждый был уникален, пугающ по своей сути: от черных, извивающихся, как туман, форм до гигантских фигур с мраморными лицами, пронзёнными огненными глазами. Эти существа вырывались в мир, словно ворвавшиеся хищники, готовые уничтожить всё на своём пути. Их силуэты растекались в ночи, словно растекающийся чернилами поток, поглощая свет.
Старики продолжали защищаться, но чем дольше продолжалась борьба, тем яснее становилось: их силы истощались. Тёмная волна была слишком мощной. С каждым шагом свет терял свою силу. Ритуал, по сути, оказался на грани провала.
— Мы не сможем удержать их! — выдохнул один из стариков, падая на колени. В его глазах читалась не просто усталость, но и чувство неизбежности.
Марфа попыталась удержать баланс и сосредоточиться. Она снова подняла посох, и в его кончике вспыхнул новый поток света, но на этот раз свет был тусклым, как слабый огонёк в бушующем шторме. Тёмная волна, проходя через них, вытягивала всё живое, поглощала всю магию, сжигая всё на своём пути.
— Бегите! — крикнула Марфа, когда её силы иссякли. Она откинула назад волосы, и их тёмная волна исчезла в воздухе. В это мгновение она почувствовала, как тёмные существа коснулись её, как их огненные глаза горели в её душах.
Старики начали отступать, и одно за другим они падали, теряя силы. Но тьма не остановилась. Существа, вырвавшиеся из портала, продолжали заполнять пространство. На их фоне старики, бессильные и обречённые, казались как маленькие тени, исчезающие в темноте.
III
Тишина в доме была почти осязаемой, словно сама атмосфера сдерживала дыхание, ожидая чего-то неизбежного. Марфа оставила свою помощницу, Елену, с больным, покидая комнату с тем спокойствием, которое бывает только у тех, кто знает, что делать в самых тяжёлых ситуациях. Елена, ещё совсем молодая, двадцатилетняя девушка с длинной белоснежной косой и глазами цвета весеннего неба, тихо и сосредоточенно работала на кухне. На плите мягко тлела трава, от которой доносился слабый, но резкий запах. В её руках были пучки лекарственных растений, которые она осторожно измельчала в ступке, словно каждое движение было частью какого-то древнего ритуала, требующего точности и внимания. Больной оставался без сознания, его дыхание было ровным, но слишком тихим, как если бы смерть собиралась забрать его в любой момент. Время в деревне остановилось, как если бы сама земля, затаив дыхание, ждала, что произойдёт дальше.
Сегодня был тот день — день, когда никто не должен был выходить из своих домов, не открывать окна и двери, не встречаться с соседями, не произносить лишних слов. В этот день все ждали. И те, кто не знал, что происходит, ощущали этот холодный ветер, который принесёт тьму с собой. Но так бывает, когда тень приближается, и её запах уже чувствуется в воздухе.
Внезапно раздались детские голоса — сначала слабые, а потом всё громче, с каждым моментом становясь более отчаянными. Они звали на помощь, плакали, и в их голосах было что-то такое, что сразу привлекло внимание Елены. Сердце девушки сжалось, как будто она вдруг почувствовала, что что-то страшное приближается. Что-то было не так. Очень не так.