— Не забуду, — ответил Сальваторе с лёгкой улыбкой, его глаза не могли скрыть того чувства, что охватывало его в этот момент. — Ты был настоящим другом. Обязательно.
Они ещё раз обменялись взглядами, и Сальваторе, несмотря на свои внутренние переживания, с улыбкой развернулся, готовясь уйти. Но в этот момент, как по волшебству, он почувствовал, как кто-то резко прыгнул ему на шею.
Это была Катерина, и, несмотря на всё, что они пережили, её присутствие приносило ему некоторое облегчение. Она обвила его шею руками, прижимаясь к нему с такой силой, что Сальваторе не сразу понял, что происходит. Он почувствовал её запах, лёгкий и манящий.
Он стиснул её в ответ, вдыхая её аромат, который был для него таким знакомым и важным. Она была рядом и, несмотря на всю тяжесть их прошлых переживаний, её объятия были тем убежищем, которое он так давно искал.
Катерина прижалась к его шее, и её голос, едва слышный, но такой тёплый, донёсся до его уха:
— Я с тобой, — её слова звучали не как обещание, а как уверенность, как нечто неизбежное и крепкое, что было между ними.
Сальваторе улыбнулся, ощущая, как все страхи и сомнения, которые терзали его раньше, отступают. В её объятиях он чувствовал себя живым, чувствовал, что они всё ещё могут победить. В этот момент мир вокруг стал менее страшным, а их связь — такой естественной и сильной.
Он тихо ответил:
— Я тоже с тобой. Всегда буду рядом.
Они стояли так, на несколько мгновений забыв о времени, поглощённые этим чувством близости, пока наконец не пришлось вернуться в реальность. Прощание с Артуром и переход к новым страницам жизни только начинались, но с каждым шагом, который они делали вместе, они были сильнее.
XII
1827 год
Что можно сказать о тех трёх годах, что прошли? Время, казалось, неумолимо двигалось вперёд, словно река, уносящая в своём течении все события, людей и чувства. За эти годы Сальваторе и Катерина оставили свой прежний дом, переехав в тихий, спокойный городок, расположенный в нескольких днях пути от Артура. Город, куда они перебрались, был маленьким, с простыми домами и мирной атмосферой. Казалось, ничто здесь не нарушит их уединённой жизни. Но связь с Артуром, несмотря на расстояние, не оборвалась. Сальваторе продолжал отправлять ему письма, и, несмотря на временные и пространственные преграды, их дружба оставалась прочной, как и прежде.
С Катериной отношения Сальваторе стали крепче. Их жизнь была далека от роскоши, но они были счастливы. С момента переезда они начали строить свою новую реальность. И вскоре, совершенно скромно и в тайне от всех, они сыграли свадьбу. Лишь немногие из местных знали об этом событии, и все в округе воспринимали их как пару, связавшуюся крепкой, но не публичной узой.
Что же касается Катерины, то те магические силы, которые когда-то делали её особенной, теперь ушли, исчезли, оставив в её жизни только человеческие страсти и переживания. Ведьминские черты больше не проявлялись в её облике, и она стала той женщиной, какой всегда мечтала быть — обычной, любящей женой, которая готова поддержать своего мужа в любом деле.
Молодая пара поселилась в доме, который казался маленьким, но уютным. Дом был скромным: три спальни, одна ванная, простая кухня. В доме всегда было тепло и уютно, ведь Виктория, кухарка, готовила для них вкусные обеды, а Герман, служка, заботился о чистоте и порядке в доме. Его обязанности заключались в том, чтобы подавать еду, убирать комнаты, следить за мелочами, и он делал это с преданностью и точностью, как настоящая рука помощи в доме.
Одним тёплым вечерним днём, когда свет в комнате становился мягким и уютным, Сальваторе сидел за своим письменным столом в кабинете, поглощённый работой. Он писал письмо Артуру, и, хотя в его глазах не было особого волнения, письмо было важно. Ведь это было не просто сообщение, а продолжение их старой дружбы, не поддающейся влиянию расстояния и времени. Он знал, что письмо будет доставлено, когда прибудет нужный человек, чтобы забрать его.
Внезапно, почти незаметно для него, тихо отворилась дверь, и в кабинет вошла Катерина. Её лицо сразу озарилось лёгкой улыбкой, которая сделала её ещё более прекрасной. Она подошла к Сальваторе, встала позади него и обняла его за шею, чувствуя его тепло и уют, исходящий от него. Она нежно поцеловала его в щеку, и её взгляд невольно упал на лист бумаги, на котором он писал.
— Снова пишешь Артуру? — спросила она, её голос был мягким, словно её сердце было полным заботы и любви.
— Да, — с едва заметной, но искренней улыбкой произнёс Сальваторе, отрывая взгляд от бумаги и поворачиваясь к ней. Он посмотрел на неё с нежностью, и его рука невольно потянулась, чтобы погладить её по щеке. — Он, как всегда, ждёт новостей. Мы с ним давно не встречались.