Сальваторе сидел в кресле, удобно устроившись с книгой в руках, допивая кровь из пакета. Тёплая жидкость наполняла его тело, давая ему привычное чувство удовлетворения и силы. Он погрузился в чтение, когда вдруг почувствовал странное предчувствие. Это ощущение, как лёгкая тень, скользнула по его сознанию, заставив его оторваться от книги. Он поднял взгляд, и, как всегда в такие моменты, его взгляд встретился с полупрозрачным силуэтом — Астрид. Призрак, который всегда появлялся в самые тёмные часы, когда над ним или его близкими нависала угроза.
— И снова ты, — сказал Сальваторе, отложив книгу на стол. Его голос был ровным, без особого удивления. Он знал, что её появления никогда не бывают случайными.
— Здравствуй, Сальваторе, — ответила Астрид, её голос был лёгким, как всегда, с оттенком сарказма. — Вижу, ты хорошо устроился, вампир. С симпатичной женой, в прошлом змеиная ведьма. Кухарка и служанка. Прекрасная жизнь. — Её взгляд был полон иронии, а улыбка — едва заметной насмешкой.
Сальваторе ничего не ответил на её замечания. Он знал, что она всегда найдёт что-то, чтобы провоцировать его. Но он был слишком опытен, чтобы позволить этим играм отвлечь его. Он спокойно встал и положил пустой пакет на стол, вытряхивая последние капли крови. С лёгким вздохом он посмотрел на неё, готовясь выслушать то, зачем она пришла.
— Пришла поговорить только о моей жизни? — его тон стал холодным и немного утомлённым. Он знал, что она не просто так появилась, но пока она не сказала ничего конкретного, он не мог предсказать, чего она хочет.
Астрид не торопилась с ответом, её глаза блеснули в полумраке комнаты, словно она читала его мысли.
— Не только, — сказала она с лёгкой усмешкой. — У Катерины проблемы, о которых ты скоро узнаешь. Просто предупреждаю, — её голос стал более серьёзным, а её лицо чуть потускнело. — Я наблюдаю, Сальваторе. Иногда за ней, иногда за другими. Ты ведь знаешь, что в этом мире мало что происходит случайно.
Сальваторе слегка нахмурился, его интуиция сразу подсказывала, что она не лжёт, но каждый её визит был окутан скрытым смыслом, который он ещё не всегда мог понять.
— Ты уже и за ней следишь? — его голос стал напряжённым. Он не любил, когда кто-то вмешивался в жизнь тех, кого он защищал, и тем более когда это касалось его любимых людей.
Астрид, как всегда, не проявила ни малейшего чувства вины. Она просто пожала плечами, словно её действия не требовали объяснений.
— Иногда, — её ответ был коротким, но Сальваторе знал, что за этим скрывается гораздо больше, чем она готова была сказать. — Она в опасности, и ты должен быть готов к тому, что её жизнь скоро изменится. Так что лучше приготовься.
Его взгляд стал более острым, и он подошёл к окну, обдумывая её слова. Он понимал, что Астрид редко ошибалась. Если она говорит о проблемах Катерины, значит, действительно что-то важное на подходе.
— Хорошо, — наконец сказал он, взгляд оставался задумчивым. — Ты предупреждаешь меня, но что мне с этим делать? Я не могу вмешиваться в её жизнь, как ты прекрасно знаешь.
Астрид усмехнулась, её лицо стало более загадочным.
— Не переживай, Сальваторе, — сказала она с лёгкой иронией. — Я здесь не для того, чтобы решать, что тебе делать. Я просто напоминаю, что ты всегда связан с её судьбой. Ты её защитник, и твой долг — быть готовым.
Её призрачная фигура начала исчезать, растворяясь в воздухе, как обычно. Сальваторе остался стоять в одиночестве, с мыслями, наполненными тревогой и беспокойством. Он знал, что не сможет убежать от своей роли. Он был связан с Катериной, и если её жизнь снова окажется под угрозой, он будет рядом, даже если это будет стоить ему всего.
***
Вечерний свет мягко падал на стол, где Сальваторе и Катерина сидели напротив друг друга. Тишина была невыносимой — ни один из них не хотел начинать разговор. Катерина взяла в руки столовый нож, но так и не начала есть, её взгляд блуждал по тарелке. Она пыталась подобрать слова, но они не приходили. В конце концов, после долгого тяжёлого вздоха, она решилась.
— Сегодня на рынке… — её голос был тихим, как если бы она боялась произнести что-то важное.
Сальваторе поднял взгляд и сразу заметил, как её лицо стало мрачным, а глаза избегали его. Это было знакомо. Он знал, что она пытается скрыть что-то, что её мучает. Он положил вилку на тарелку и внимательно посмотрел на неё, чувствуя, как напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
— Я встретилась с приспешником правителя, — сказала она, её голос едва не сорвался. — Тот, которому я и Ольга раньше служили. Он потребовал, чтобы я вернулась и продолжала выполнять его задания.