Девочки, услышав её вскрик, подбежали к сестре, но, увидев её тревогу, мгновенно пришли в движение. Младшая из них схватила сестру за руку, поддерживая её, а старшая, с удивительной решимостью для своих лет, бросилась к мужчине. Она, не теряя ни минуты, позвала сестру помочь, и они с усилием вытащили тело на берег.
— Мы должны отнести его к Марфе, — сказала старшая, её лицо было напряжено, а в глазах искрилась тревога, как если бы она уже чувствовала: этот мужчина принесёт им больше забот, чем они могут себе представить.
— Но как мы его донесём? — спросила младшая, её голос звучал растерянно, она оглядывалась, как будто надеялась найти помощь где-то рядом.
В этот момент шаги, еле слышимые по влажной земле, прервали их разговор. К ним подошли два парня, неся на плечах сумки, наполненные продуктами с рынка. Лица их были простыми, но взгляд излучал какую-то зрелость и спокойную уверенность, как если бы они давно привыкли к неожиданным ситуациям. Один из них приподнял сумку с плеча и присел, внимательно разглядывая тело на траве.
— Что случилось? — спросил он, и в его голосе скользнуло беспокойство. Он наклонился, чтобы проверить пульс мужчины, прикасаясь пальцами к его шее. Он прислушивался, но пульс был едва заметен, почти исчез.
— Он жив? — с сомнением произнёс второй парень, который стоял рядом и наблюдал за происходящим.
— Он едва дышит, — ответил первый, его голос был полон решимости, но с оттенком тревоги. — У нас нет времени. Нужно срочно к Марфе. Чем быстрее, тем лучше.
Парни осторожно подняли мужчину, и девочки, хотя и с явным страхом в глазах, но с решимостью, помогли им. Тело было тяжёлым, но они двигались быстро, направляясь к ближайшему дому, надеясь, что Марфа, опытная знахарка, сможет оказать незнакомцу помощь, которой он так нуждался. Они знали, что время не ждёт, а этот мужчина, найденный в реке, оказался гораздо важнее, чем они могли себе представить.
Марфа, медленно и осторожно шагала в кабинет, держа в руках глубокую чашу, наполненную зеленью, срезанной утром в лесу. Лёгкий запах трав наполнил воздух. В комнате, на старом диване, лежал мужчина, обмякший и совершенно безжизненный. Его тело было придавлено холодной тяжестью смерти, и лишь тусклый отблеск жизни мерцал в его глазах, как слабая искорка в угасающем огне. Он был почти мертв, дыхание его было еле слышным, а лицо… лицо было настолько бледным, что казалось, будто оно обрело оттенок мрамора, с лёгким голубоватым налётом — знак того, что смерть уже почти пришла. Время застыло, и каждый его вдох был тяжёлым, как последняя надежда.
Марфа, хотя и была старой женщиной, с уверенностью и осторожностью принялась за свою работу. С её юных лет её жизнь была связана с колдовством и травами. Она лечила, когда другие не могли, и знала, что даже в самых отчаянных случаях есть шанс на спасение, если удастся найти нужную траву и правильно её применить. В её жизни было много болезней, ран и страха, но за её плечами стоял опыт и доверие, которые ей даровали люди деревни.
С сорока лет её волосы поседели от тяжести её знаний, и теперь они были собраны в тугой пучок, аккуратно приподнятый на макушке. Но ночью, когда сон приходил, она распускала их, позволяя тем не менее почувствовать единение с силами природы. Тело было изрезано морщинами, а лицо покрывали старческие пятна. С каждым годом её взгляд становился всё более глубоким и проницательным. Коричневые глаза уже не отражали былую яркость, но тем не менее сохраняли в себе непоколебимую силу. Каждый её жест был наполнен внутренней уверенностью, и никто не сомневался, что эта женщина всё знает и всё понимает.
— Где вы его нашли? — её голос был низким, но чётким, словно отголоски горных вод, медленно скользящих через камни. Она аккуратно поставила чашу на стол, и, взяв в руки ложечку, начала наносить мазь на рану мужчины, которая была покрыта грязью и пылью, несомненно, после того как он провалился в реку. Осторожно, с ювелирной точностью, она очищала кожу, ссылаясь мыслями к своим многочисленным опытам.
Девушка стояла рядом, не отрывая взгляда от неё, её лицо было полным тревоги и переживаний. Она сжала пальцы, пытаясь удержать эмоции, но не могла скрыть страх.
— В реке, — ответила она, пытаясь объяснить, что произошло. Голос её дрожал, но она сдерживала себя. — Я стирала вещи. Он жив?
Марфа не торопилась с ответом. Она продолжала свою работу, исследуя рану, пока её ум не заполнили воспоминания о прошлом, когда каждый случай был подобен этому — безнадёжному, но не совсем. Она смотрела на тело с такой концентрацией, что казалось, она видела в нём не только его нынешнее состояние, но и его прошлое.