После нескольких часов бесполезных поисков, Беленд сказал:
— Я думаю, ее можно найти только тогда, когда она сама того захочет. Эта женщина обладает великой и таинственной магией. Если она не желает встречаться с нами, мы не отыщем ее хижины.
Они вернулись на берег реки. Начался дождь — сначала тихий, затем более сильный. Молодые люди спрятались под деревом, но оно дало им лишь слабую защиту. Они угрюмо смотрели на щетинистую рябь, которую дождь выбивал на поверхности быстрой реки, и хмуро прислушивались к шипению травы под струями ливня.
На западе виднелись зубчатые горы Переда Штанин — огромные вершины, созданные некогда драконами. Они величественно выступали из-за горизонта. Взглянув на них через моросящий воздух, принц и принцесса увидели гигантскую бурю, бушевавшую среди пурпурно-белых пиков. Черные, как ночь, облака трепетали над кряжем, словно небесные мантии, вывешенные на ветру великанами. Они затушевывали горы широкими полосами дождя и скользили от пика к пику, ощетинившись копьями молний.
— Если эта буря двинется от гор на запад, мы промокнем до нитки, — сказал Беленд, озвучив тревогу, которая была в их сердцах.
— Иги еще хуже, — сказал Плюшкием, глядя сквозь струи ливня на разбухшую реку, которая быстро поднималась к берегам. — Езги будет наводнение...
Принц и принцесса прижались друг к другу, не зная, что им делать.
Через некоторое время дождь резко прекратился, и его сменил яркий солнечный свет. Беленд и Плюшкием поднялись на ноги и с посветлевшими сердцами осмотрелись по сторонам. Неприметная птица, сидевшая на дереве, зачирикала над ними, словно скрипучее колесо.
Принц прикрыл глаза ладонью и посмотрел на горы. Его сердце снова опечалилось. Ужасная буря, ярившаяся на пиках Переда Штанин, не утихала. Фиолетовые облака нависали над вершинами, осыпая склоны молниями и омывая их потоками ливня. Беленд увидел несколько обвалов. Они были далекими и выглядели не слишком впечатляюще, но он знал, что с гор катились гигантские лавины снега. И они направлялись к холодным озерам в предгорьях, из которых вытекала речка Рычка.
Затем он увидел в верховьях реки надвигавшийся вал. Стена воды нарастала и приближалась. Беленд понял, что могучий поток скоро вырвется из берегов и сметет все вокруг в неистовом разливе.
— Милая, — сказал он, обнимая принцессу. — Нам грозит наводнение, как ты и боялась. Грозный вал уже близко, и мы не успеем убежать. Даже если мы вскарабкаемся на дерево, оно будет вырвано сердитыми водами, сметено с земли и проглочено в ярости потока.
— Неужеги нам зуждено умегеть? — спросила Плюшкием.
— Если суждено, то я рад, что погибну вместе с тобой, — ответил Беленд. — Ибо в смерти нас уже не смогут разлучить, и мое заветное желание исполнится. Потому что я хочу быть рядом с тобой, моя ненаглядная возлюбленная. Твоя мать поклялась, что никогда не согласится на наш брак, а я дал слово, что мы будем вместе, несмотря на любые преграды. И теперь, мне кажется, судьба нашла свой способ, чтобы выполнить оба обещания, не нарушив ни одну из клятв и не вызвав между ними конфликта. Наша любовь не была скреплена брачной церемонией, но смерть сделает это. И хотя твоя мать не одобрила наш брак, мы навсегда останемся вместе.
Он заплакал, и Плюшкием прижала его к своей груди. Через шум стремительного потока они слышали низкий нараставший гул. Это огромный вал воды неудержимо приближался к ним.
— Цепляйся за меня покрепче, — сказал Беленд. — Пусть наши тела будут вместе, даже если мы погибнем.
— Ты думаешь, мы утонем? — в страхе спросила принцесса.
— Наверное, нам этого не избежать, — ответил Беленд.
Как только он произнес эти слова, жук правды пробудился от сна и начал биться в кармане Плюшкием. Затем он выбрался на волю и съел слова Беленда, пока тот проговаривал их. В результате, к своему удивлению и изумлению принцессы, принц услышал другую фразу, сорвавшуюся с его уст:
— Мы с тобой не утонем, потому что это не наша судьба.
Жук правды взлетел ввысь, и ветер унес его на запад.
— Я не понимаю, — проворчала Плюшкием. — Ты зам говогиг, что наводнения не избежать. Почему же ты думаешь, что мы не утонем?
Беленд взглянул на нее, и его глаза засияли от внезапной догадки.
— Я хотел сказать, что мы утонем, — ответил он. — Но жук правды забрал мои слова и вложил в уста другую фразу! Наверное, я нечаянно солгал, когда говорил, что нам суждено утонуть. Может, мы все-таки выживем, а?
В этот миг с ужасным ревом, от которого содрогнулись деревья, вал воды помчался на них, накрыв собой весь берег. Беленд увидел пенную шапку передней волны и внезапно понял, о чем говорила старуха.