Стояла сонячна погожа днина. Плакучі верби, що росли на березі ставка, кидали на водне плесо прохолодну тінь. Високо в небі виспівував жайворонок, а з цілинного степу долинали уривчасті звуки перепела.
— За давніх часів наші пращури у спілкуванні з природою не знали міри і зупинку, — говорив, мружачись від південного сонця, Куриленко, — брали і користали все, що попадало під руку. І це свавілля тривало доти, поки люди не збагнули: на будь-яке завдане природі зло, вона, природа, неодмінно реагує. І ця реакція носила мстивий характер…
— Справді, тривалий час, — підтримав розмову Попович, — людина дивилася на природу, як на щось таке, що безроздільно їй підлягає, зневажаючи просту істину, що природа не може перечити людині, коли людина не перечить природі. Колись говорили, що ми не можемо чекати милостей від природи, що їх треба силою взяти, і тільки пізніше люди зрозуміли, що час проявити милість до самої природи…
— Можна обманути себе, інших, — мовив Куриленко, піднімаючи з води вудку з порожнім гачком, — а ось природу не ошукаєш. Її очі втілені у вселенському розумові, невсипно стежать за кожним з нас. Вони спрямовують нас і захищають, підтримують і нагороджують, а в разі потреби суворо запитують і карають…
З-за густого масиву лісу виплив легкий гелікоптер.
— Певне, до нас, — висловив здогад Попович.
— Дізнаємось…
Коли повітряна машина приземлилась, молодий пілот, привітавшись, коротко мовив:
— За вами. Викликає академік Шафорост. Подробиці — по дорозі.
— … П’ята платформа зазнала аварії, — вже вкотре повторював Куриленко, сидячи в тісному гелікоптері, що доправляв його з Поповичем до пункту далеких перельотів. — Винен пілот. Що ж там сталося? Симоненко — вправний астрольотчик…
— Так, — перебрав слово Попович, — він бував у бувальцях, але від нього можна всього чекати. Пригадую, як ми з ним закінчували школу космоплавання. Склали чотири екзамени, залишився останній, найважчий, з навігації. Отоді Чіля й утнув штуку — умудрився замість себе послати на іспит свого роботизованого двійника. Як потім ми дізналися, допоміг йому в цьому майстер на всі руки механік Нехайчук. Вони зробили все так, що комар носа не підточить. Співпадали і статура, і фізіономія, і жести, і манера розмовляти… Викапаний Чіля та й годі. Але якщо справжній Чіля мав прогалини в своїх знаннях і дуже кепсько підготувався до останнього екзамену, то його двійника важко, а то й просто неможливо було на чомусь заскочити… І номер удався. Ні ми, ні професори не помітили підміни. Симоненка, себто його двійника, зарахували до загону астрольотчиків, причому далеких рейсів. Чіля торжествував. Сидячи в своїй кімнаті і стежачи через свого двійника за ходом екзамену, він задоволено потирав руки. Та сталося непередбачене. Нас, новобранців, не розпускаючи по домівках, відразу відправили на одну з місячних баз. Отам і виявився підкіп. Симоненко-робот не був запрограмований на перебування на земному супутнику, де тяжіння в шість разів менше. З перших же кроків він оконфузився, незважаючи на всю свою «геніальність». Сам же Чіля не зміг поспіти на Місяць, щоб вчасно заступити свого двійника і замести сліди камуфляжу. Скандал був мало не на всю Сонячну систему. Втрутився академік Шафорост. Невдаха-мудрагель щиросердно покаявся і залишився на повторний курс…
— Так, — мовив Куриленко, — він метикуватий, аж надто метикуватий зух, але іноді його заносить на слизьке. І тепер ось він пішов на незаплановану корекцію руху…
— І, можливо, уникав нічної грозовиці? — спробував виправдати свого приятеля Попович.
— Значить, невдало уникав. Платформа обладнана приладами інфрабачення. Не помітити високого стрімчака просто неможливо було…
У Центрі космічних польотів на них уже чекав академік Шафорост, який щойно прибув з позамарсового астероїда Церери.
— Кепські справи, хлопці, — мовив він, коли екіпаж «Правди» зібрався у Зоряному залі. — Симоненко сам не виборсається з венеріанських лещат. Рятувальні служби готові прийти на допомогу, але потрібна цілковита, повторюю, цілковита гарантія. От і вирішено залучити екіпаж «Правди», — академік зробив паузу, оглянув присутніх і зупинив свій погляд на командирові космольота. — Не бачу психолога Тристана…
— Пояснення дасть Яланський, — відказав Куриленко.
— Його не буде серед нас, — підвівся астроном. — Він полинув у світ, звідки можна й не повернутися…
— Не розумію…
— Ні, психолог не загинув. Він просто відійшов за пруг земного життя, а точніше, разом з двома тібетськими ламаїстами телепортувався в сузір’я Змієносця, на їхню прабатьківщину.