Останні слова академіка пролунали для присутніх, як грім серед ясного неба.
Мовчки, ні про що не розпитуючи в Шафороста, який, поки готувалися до виходу, не зронив більше ні слова, у всюдиході зайняли місця Куриленко, Попович і Карпенко.
— Беріть праворуч, — звелів керівник експедиції, коли Куриленко вивів машину за межі платформи. — Далі, набираючи висоту, тримайте прямо…
Минула третина години. Захищений надійним антигравітаційним полем, всюдихід линув у суцільній вогненній купелі.
— Десь тут має бути названа гора, — порушив мовчанку начальник експедиції. Я її зафіксував ще тоді, коли ми підходили до платформи.
Його супутники німували. Вони ще не могли отямитися від приголомшливої фрази академіка про те, що їх уже хтось жде.
Всюдихід піднявся метрів на п’ятсот угору, і Шафорост з ледь прихованим почуттям вдоволення вигукнув:
— Так і є — он вона! Кермуйте туди. Оце так сюрприз!..
На маківці гори, що зненацька випливла з-за завіси, стояв велетенських розмірів прозорий сфероїд, зусебіч оторочений блакитним сяйвом. У ньому за овальним столом бовваніли чотири, схожі з вигляду на мешканців Землі, постаті.
Куриленко підвів всюдихід майже до шпиля гори, і тепер можна було краще розгледіти господарів сфероїда. Троє були явно земляни, а четвертий різнився від них хіба що вищим зростом та кольором шкіри, що здавалося, була зіткана з луски морської змії. Та не це викликало щирий подив екіпажу всюдихода. Їх до глибини душі вразило інше — серед чотирьох сидів… психолог Тристан. «Все правильно, все збігається, — подумав Шафорост. — Я чекав на його з’яву». Остаточно академік впевнився у своєму здогаді, коли почув знайомий голос Тристана.
— Вітаю вас, колеги, — звернувся він до своїх друзів. Поділяю ваш подив і задовольню вашу цікавість, хоча й сам ще перебуваю під впливом того, що сталося. Як ви вже знаєте, з двома тібетцями, ось вони, — Тристан жестом руки вказав на застиглих, як мумії, ламаїстів, — телепортувалися в сузір’я Змієносця. Духом я був уже там, а єство моє ще лишалося в системі Сонця, тобто зв’язок з Землею ще тривав. Завдяки цьому, я довідався про лихо, що скоїлося на Венері, а також про те, що ви поспішаєте на допомогу. Я пояснив ситуацію своїм супутникам і господарям планети, куди ми прибули. Ті з розумінням поставилися до моєї турботи і зголосилися допомогти. Більше того, виявляється, що вони знають про історію Венери і нашої Землі таке, до чого ми ще не дійшли. Справа в тому, що район Галактики, де знаходиться наше Сонце, входить до зони, яку патронують мешканці розумних світів із сузір’я Змієносця. Так ось, за їхніми відомостями, мільйони років тому на Венері існувала гуманоїдна цивілізація, котра розвивалась у цілковитій злагоді і гармонії з природою. Та потім вона збочила з істинного шляху. На планеті завладарювала технократична олігархія, котра пустила всі закони природи під нещадний ніж урбанізації. Це завело венерян у глухий кут, і вони змушені були… А втім послухайте краще сповідь-послання самих венерян, — Тристан хвилинку помовчав, а потім продовжив: — У надрах цієї гори знаходиться кібернетичний центр-храм венерян. Покидаючи планету, яка стала їхнім ворогом і вже їм не належала, вони залишили тут закодовану розповідь про свою сумну і повчальну історію. Мені з допомогою моїх супутників вдалося її розшифрувати і перекласти на сучасну мову. Отож, слухайте…
Довкруг гори продовжував шаленіти вогненний смерч. Звиваючись у несамовитих корчах, довжелезні язики полум’я були схожі на гігантських змій, що пустилися в дикий танок. Ночі як не було.
— Не звертайте на це уваги, — вперше обізвався до принишклих землян їхньою мовою мешканець планети з сузір’я Змієносця. — Відбувається те, що мало відбутися. Слухайте гірке одкровення знехтуваної істини…
Шафорост бачив, як Тристан пересунув на столі кілька важелів і застиг у позі напруженої уваги.
«Люди, хоч би ви хто були, послухайте нашу гірку сповідь і візьміть собі на карб, — почувся підсилений гучномовцем голос. — Наша цивілізація народилася під променями теплого і лагідного світила. Ми були слухняними і вільними дітьми матері-природи, ні в чому не перечили їй, жили в унісон з її законами і ні в чому не знали нестатків. Ми не зводили будівель, не ховалися в штучні індивідуальні шати, не створювали ні наземного, ні водного транспорту, не винаходили літальних апаратів і думаючих за нас машин. Усе це нам давала природа, і ми платили їй тим же — свято берегли і примножували її багатства, спрямовуючи на це весь свій фізичний і духовний потенціал. Саме в служінні природі, яка породила, годувала і утримувала нас, ми вбачали сенс свого буття. Ми розвивалися в одному напрямку — нарощували свої фізичні сили і паралельно вдосконалювали роботу мозку. Цей процес був нероздільний, його не можна було розірвати, бо, коли випаде одна ланка — порветься весь ланцюг, — голос на хвилину вмовк, почулося тяжке зітхання, після чого розповідь тривала, але вже без особливого піднесення. — Та ось знайшлися «мудрі» голови, яким не до вподоби були фізичні навантаження. Їм забаглося розвивати тільки свої духовні засади. Але одне без другого не могло існувати. Сталася страшна і фатальна помилка. Фізичну працю було перекладено на плечі роботів, а чудесний людський інтелект замінено холодним і байдужим розумом машин. Ми порушили основний закон свого існування, ми зрадили матір-природу. Вона нам цього не пробачила. Почалася наша як фізична, так і розумова деградація. Щоб стримати виродження венерян, ці ж самі голови, сповнені примарних ілюзій, з ще більшим завзяттям продовжували нарощувати псевдонауковий технічний прогрес, який в реалі виявлявся регресом. Вся планета була запруджена громіздкими промисловими монстрами, які, щоб функціонувати, поїдали віками леліяні природні багатства. Зужиті речовини отруйними горами виростали по колись квітучих долинах, на берегах водойм, під боком наших осель, виносились в атмосферу. Забруднення навколишнього середовища сягнуло такого рівня, що похитнулась і насамкінець урвалась екологічна рівновага. На планеті почалася теплова задуха, спровокована надзвичайно енергонасиченим технічним виробництвом. Утворився щільний хмарний покрив, який стояв пасткою як для променів, що їх щедро лило наше світило, так і для внутрішнього тепла, продукованого самими нами. Закупорене тепло перетворило нашу планету на гігантську парильню. Поступово зникли вода і кисень, натомість на поверхні і в атмосфері запанували агресивні хімічні кислоти, які в процесі еволюції породили свої форми життя потворних мутантів-самоїдів. Під їхнім натиском біологічні форми життя почали по схилах високих гір підійматися у вищі шари атмосфери, де було прохолодніше і менш брудне середовище. Рослини і тварини не вижили — загинули у сутичках з кислотними хижаками. Лишилися одні ми — розумні, але такі легковажні й необачні істоти. Відступаючи, ми поселилися на шпилях найвищих гір планети. Але й сюди дісталися вампіри-самоїди. Борючись за виживання, за місце на планеті, вони її поїдали одне одного, спричиняючи небажані стихійні лиха, які вигублювали планету, геть усе з неї стираючи, — голос знову урвався, а коли відновився, у ньому вчувалися глибокий розпач і біль за втраченим. — І тоді ми почали залишати планету. Ті, що вже раніше оволоділи своїм духовним єством і вміли вільно пересуватися у часі і просторі, полинули у далекі світи, а решта, так-сяк спорядивши вутлі літальні апарати, подалися на сусідню, третю від світила планету. Невідомо, чи вдасться там вижити і пустити своє коріння, бо ж те небесне тіло віддаленіше від нашого світила, а позатак холодніше і менш пристосоване для теплолюбних венерян. Але в нас немає іншого виходу. Кислотні дияволи сплюндрували поверхню планети, випалюють атмосферу. Ми не маємо місця у рідному домі — нам у спину дихає смерть…» — на цьому Тристан вимкнув апарат.