В трактир они ввалились веселой гурьбой -- адепты как есть, школяры, в общем, -- шумные, открытые, шаловливые. Наелись от души, хоть в пути вовсе и не голодали. Просто, когда самим не надо о пропитании заботиться, это способствует здоровому аппетиту и настраивает на благодушный лад.
Правда, благодушие адептов было лишь видимостью. Наворачивая за обе щеки нехитрую деревенскую еду, маги прислушивались к разговорам за соседними столами. О политике в селе говорили мало, все больше о погоде и урожае, но того немногого, что они услышали, хватило, чтобы осознать неприятный факт: если еще несколько дней назад мнения разнились, то сегодня простой люд единодушно уверен в преступности принца-бастарда...
Хозяин выделил им пять комнат, девчонки разместились вместе, остальные -- по двое.
Теплая ванна, девичьи перешептывания в темноте... Сон на настоящей постели с чистым бельем стал счастливым завершением беспокойного дня. Никто их ни в чем не заподозрил, принц Эатернис остался не узнанным. Но только теперь стало окончательно ясно, что их поход не обратится триумфальным шествием, что законному наследнику все же придется сражаться за трон. И неизвестно, какие формы примет это сражение, какие потери они понесут, чем это все обернется для них самих.
На следующий день зарядил дождь, а трактир в ближайшей деревне, куда маги добрались незадолго до заката, оказался таким убогим, что спать они вынуждены были на полу в общей комнате, а о воде для мытья и вовсе речи не было, под крышей -- и то ладно.
Путь их лежал не в столицу, а в город поменьше -- Лимерту, где жили родители Тиллис и где претендент на престол должен был встретиться с посланцем от эйра Неелиса.
Вместо этого команду встретила засада -- задолго до въезда в город. Вернее, собиралась встретить -- Керкис обнаружил ее заранее и предупредил Викис, а той, конечно, пришлось выкручиваться перед друзьями -- дух своего присутствия не выдал. Тернис и Ренс, разумеется, знали о нем, а вот остальные поглядывали на Викис не то чтобы подозрительно, но с немалым интересом, когда она объявила о засаде.
В разведку отправились снова лесные. Вернулись со сведениями:
-- Двадцать человек, дорога перегорожена. Не маги, похоже -- наемники. И да, судя по разговорам, именно по наши души. И ждут конных, о том, что мы пешие -- не знают.
-- Я не говорил эйру Неелису, что мы передвигаемся пешком. Но... Неелис -- верный! И клятву обойти не может. А будь он искренне убежден, что я преступник, а не законный претендент на престол, то действовал бы иначе, не так низко, -- принц пребывал в смятении.
-- Неелис -- да, но тот, кому он поручил тебя встретить... -- Ренмил поморщился. -- Что делать-то будем?
-- Ну уж всяко не в бой вступать. Обходим лесными тропами, потом поговорим. -- решил Тернис.
Они сделали солидный крюк, вновь избегая проезжих дорог. Но выходить из леса, завидев вдалеке город, не спешили -- мало ли какие сюрпризы могут их еще поджидать.
-- Значит, -- нарушил молчание Ренмил, -- посланник эйра Неелиса ведет собственную игру. И довольно грязную, поскольку предполагаемого преступника планировалось не передать в руки правосудия, а самым примитивным образом убить. И похоже, о том, что принц обладает магическим даром, посланнику неизвестно. А сам эйр Неелис в курсе?
-- Он знал о моих способностях и раньше, когда я был ребенком. И разумеется, когда я с ним связывался, то сообщил о том, где учусь. Просто он должен знать, кого поддерживает.
-- Что ж, получается, он держит это в тайне. Догадывался, что порученцу не стоит полностью доверять?
-- Скорее, придерживает информацию, чтобы не накалять обстановку. Мачеха о моих способностях не знала совсем. Мэтр Лагисар обучал меня в тайне. Так что об этом мало кому известно, а в руках врагов эти сведения могут сыграть против меня.
-- Ладно, -- прервал беседу принцев магистр Нолеро, -- это как раз можно будет обсудить и позже. Сейчас важно решить, а так ли уж нам нужно в город, если посланник, с которым Тернис собирался встретиться, -- предатель.
-- Нужно, -- вздохнул принц, -- Тиллис передала письмо для своих. В доме ее деда нас точно примут и окажут поддержку. У нас появится возможность отдохнуть, связаться с эйром Неелисом и обсудить дальнейшие действия. Так что решить важно другое: как мы в город попадем? Полагаю, тот, кто ставил на нас засаду, мог позаботиться и о том, чтобы перекрыть все входы в Лимерту. Город древний, окружен стенами, так что наши возможности проникнуть в него... ограниченны.
-- Может, -- решила блеснуть книжной премудростью Викис, -- обойти город и зайти с другой стороны?