Появление самолета нарушило привычный ход жизни луга. Цветы перестали пахнуть медом, а влажная трава утратила соленый дух морской воды. Все поглотил резкий запах бензина.
На крыло самолета из кабины выбрался худой парень в кепке с прозрачным целлофановым козырьком. Он осмотрелся, ладонью провел по лицу и тут заметил девочку.
- Хелло, герл! - крикнул он.
- Хелло! - Саманта рукой помахала незнакомцу.
Она сделала несколько шагов в сторону самолета и смогла получше рассмотреть пилота. Он был молод - почти мальчик, - но под нижней губой у него, как приклеенная, росла жидкая бородка.
- Я заблудился, - сказал парень и потрогал бороду.
- Разве в небе можно заблудиться? - удивилась девочка. - Ведь сверху все-все видно.
- Это так. Только на земле не написаны названия мест, - усмехнулся парень.
- Но у тебя есть карта!
- Я не смотрел на карту. Я гнался за рыжим! - ответил он и спрыгнул на землю. В красных кедах он напоминал девочке гуся... с бородой.
- За каким рыжим? - заинтересовалась девочка. - Он бежал по земле, а ты гнался по небу?
- Нет! Я воображал, что гонюсь за ним! И со злости не заметил, куда залетел. У меня кончается бензин. Где здесь поблизости колонка?
- В двух милях отсюда. - Девочка удивленно рассматривала незнакомца. - Только там самолеты не заправляют.
- За деньги и подводную лодку заправят, - отрезал бородатый.
Сперва парень, свалившийся с неба, заинтересовал девочку. Но его самоуверенность была неприятна ей. И отпала охота помогать ему. Напротив, захотелось чинить всяческие препятствия.
- У нас на колонке работают одни рыжие, - сказала Саманта. - Они не дадут тебе бензин, даже за деньги.
- Откуда они узнают, что я гонялся за рыжим? - воскликнул парень, и голос его сорвался, как бы дал петуха.
- Я им скажу!
Девочка с вызовом посмотрела на бородатого.
Коричневые глаза парня округлились.
- Это почему?
- Потому, что мой лучший друг - рыжий. Мы сидим с ним за одной партой. Дуглас - самый сильный парень в школе.
Девочка повернулась на пятке и зашагала прочь, размахивая сачком. Сачок ловил ветер и раздувался.
И тогда парень в кепке с целлофановым козырьком вскочил на крыло своего самолета и закричал вслед девочке:
- Этот рыжий на моих глазах обнимал мою сестру за плечи! У него и лицо рыжее - все в веснушках, и руки рыжие.
- Ей это не понравилось? - заинтересовалась девочка.
- В том-то и дело, что понравилось! А тебе бы понравилось?!
- Не знаю, - призналась девочка. - Может быть, она любит его?
Она произнесла эти слова и покраснела... И отвернулась, чтобы он не видел, как она покраснела. А парень закричал:
- Да! Да! Любит! Но она не должна любить такого рыжего!
Некоторое время девочка молчала, думала, как бы покрепче ответить. И, глядя через плечо, крикнула с вызовом:
- А может быть, я тоже когда-нибудь полюблю рыжего Дуга!
И тут парень взорвался.
- Все девчонки дуры! - закричал он. - Все девчонки не знают, что делают. Мне не нужна твоя колонка! Мне не нужен твой бензин. Долечу как-нибудь так! - И вдруг: - Как тебя зовут?
- Саманта! - ответила девочка.
- Я запомню твое имя! Я навсегда запомню твое имя, - закричал парень. - А меня зовут Руди. Рудольф Битеринг.
Девочка так и не поняла, зачем этот Рудольф Битеринг собирается навсегда запомнить ее имя. Чтобы гоняться и за ней по небу до тех пор, пока не кончится бензин?
А Руди уже нырнул в кабину, с шумом задвинул прозрачный плексигласовый колпак. Затрещал мотор. Завертелся пропеллер. И самолетик, переваливаясь с боку на бок, как бы нехотя побежал по неровному полю. А потом незаметно отделился от земли и по невидимой лестнице стал взбираться в небо.
Он исчез, как до него исчезла стрекоза, - растворился в солнечных лучах.
И в это время со стороны городка потянулся странный, тревожный вой, словно множество сирен старались перекричать друг друга.
"Пожар? - подумала Саманта. - А может быть, другое бедствие?"
Девочка потерла заживающую коленку и побежала в сторону дома.
"Русские летят"
Когда усталая, в пыльных кедах Саманта вошла в город, никакого пожара не было, но город был пуст. Он был пуст, как бывает ночью, когда на улицах нет прохожих, а по мостовой не мчатся машины. Но если город уснул, то почему не горят фонари, а высоко в небе стоит солнце? Может быть, произошла ошибка, путаница: испортились сразу все часы, переменились программы телевидения, и люди уснули, приняв день за ночь?
Саманта шла, прижимаясь к стенам домов, чтобы быть незаметной. Ее охватил страх. Страх обычно приходит в темноте - сегодня ей стало страшно при свете дня. Она боялась, сама не зная чего. Пустоты?
Так девочка прошла еще два квартала и вдруг подумала: наверное, пока она ловила стрекоз, случилась какая-то беда и все жители покинули дома и умчались прочь из родного города. А как же папа и мама? Они наверняка остались дома и ждут ее, что бы ни произошло. Только бы дойти до дома, только бы дойти...
Саманта шла, вернее, кралась по пустому городу, и страх все сильнее овладевал ею. Чтобы отвлечься, она стала читать вывески, самые привычные: "Банк", "Бар", "Аптека"... Но они существуют для людей, а если некому заходить в банк, идти к ленчу в бар и спешить за лекарствами в аптеку, то все теряет смысл. И жизнь в пустом городе тоже теряет смысл.
И вдруг раздался свист. Девочка остановилась. Рядом приоткрылась дверь, оттуда высунулась рука и мгновенно втянула Саманту в подъезд. Дверь захлопнулась.
- Это я, - послышался в темноте приглушенный голос, но Саманта не узнала его, потому что, когда говорят шепотом, все голоса становятся похожими.
Зато она почувствовала знакомый, аппетитный запах свежих хамбургеров - булочек с вложенными в них котлетами. У нее потекли слюнки, и она узнала Дуга. После школы он разносил по городу хамбургеры подрабатывал.
- Это ты, Дуг? - спросила Саманта.
- Это я, Саманта. На, поешь! - Маленький продавец булочек с котлетами вложил в руку девочке хамбургер.
- У меня нет с собой денег, - призналась Саманта.