Арден узнал о происходящем только через месяц, когда поднялся с постели. Киат был отхлестан по щекам, список сожжен, а сам король эльфов явился в замок фон Кролока в совершенно невменяемом состоянии.
— Доноры у тебя появились?! Знаю я, что это за доноры!
В окнах растрескались и осыпались стекла.
— И чем ты с ними занимаешься!
Хрустальные вазы отправились в недолгий полет и разбились вдребезги. Фон Кролок порадовался про себя, что зеркала, присланные Гербертом, еще не распакованы.
— Всех в рудники отправлю!
Фортепиано жалобно загудело. Этого фон Кролок уже не выдержал. Он скрутил Ардена и уволок в библиотеку — единственную комнату, где не все горизонтальные поверхности были усыпаны разнокалиберными осколками.
— Успокойся! — граф толкнул Ардена в дубовое кресло и прижал руки к подлокотникам. — Я способен разделять процесс питания и постельные утехи. К тому же не испытываю ни малейшего желания связываться с еще одним эльфом. Мне тебя хватает.
Он наклонился ближе, но Арден быстро отвернулся.
— Подожди, — он с силой сжал зубы и напрягся. На его лицо медленно вернулась прежняя красота. Пока силы еще не полностью восстановились, тщеславный король эльфов пользовался косметическими чарами.
Граф закатил глаза.
— Я видел тебя в гораздо худшем состоянии.
Он жестко взял Ардена за подбородок и поцеловал. Король обмяк, уже не стараясь удержать гламур.
— Сильнее… Йорген, я хочу… как раньше…
— Как раньше ты сейчас не выдержишь.
— Всё равно… я хочу…
Граф выдернул его из слишком тесного кресла, прижал к стеллажу. По полу застучали оторванные «с мясом» пуговицы кафтана. Затрещал шелк рубашки. Арден стонал, не смолкая. И только потом, уже вернувшись в свой дворец, осознал, что граф не оставил на нем ни единой царапины. В тот же день список доноров был составлен заново.
— На зимний бал приходят парами, — Арден вернулся на диван и прижался к графу, обхватив коленями его бедра. — Придется мне взять с собой одну из жен.
— Как вышло, что ты трижды женат, но ни одна из них не делит с тобой трон? — фон Кролок прошелся когтями по его спине.
— Это долгая история, — Арден выгнулся под его руками. — Три долгих истории. Они человеческие женщины, и поэтому не могут стать королевами эльфов. Но они получили всё, что хотели — долгую жизнь, почет, богатство…
— А ты?
— А я, — Арден вытянул его рубашку из-за пояса и скользнул горячими ладонями по груди, — здесь. С тобой. Между прочим, это будет бал-маскарад, Йорген. И ты мог бы…
— Нет.
Арден душераздирающе вздохнул. Может вообще не ходить на этот бал? Что он там не видел? Но нет, придется. Нужно показать всем, что он снова в силе.
Корвин с головой погрузился в изучение Некрономикона. Само собой, читать эту книгу ученикам строго-настрого запрещалось, но в общей суете замковая библиотека оказалась в полном его распоряжении, и следовало воспользоваться ситуацией.
— Самообразование — прекрасная вещь. Но академического не заменяет.
Корвин неохотно поднял глаза от фолианта. Герберт стоял, вальяжно прислонившись к косяку двери.
— Обучение магии может происходить только индивидуально, — Корвин с показным равнодушием перелистнул страницу. — Это алхимии можно научить любого… обормота. А магии — только если есть талант. У каждого мага он свой и требует особого подхода.
— Напрасно ты столь низкого мнения об алхимии, — Герберт коварно улыбнулся. — Спорим, я сумею доказать, что наука может быть сильнее магии?
— И как же? — Корвин не собирался спорить, но заинтересовался.
— Это уж мое дело. Давай заключим пари. Если я во время бала сумею воздействовать на тебя, используя исключительно достижения алхимии, то ты выполнишь мое желание. А если не сумею — я выполню твое.
— Любое желание? — не поверил Корвин.
— Любое.
— А я могу использовать магическую защиту?
— Да хоть весь амулетами обвешайся, — щедро разрешил Герберт.
Корвин с подозрением посмотрел на него. Слишком уж уверенным в себе выглядел вампир. Где-то скрывался подвох, Корвин это нутром чуял.
— Почему именно на балу? Если пострадают гости, учитель… то есть, король, будет в ярости.
— Ничего твой король не заметит. И гости тоже. Ну хватит уже искать отговорки, Кори. Ты принимаешь пари или нет?
Корвин опустил глаза. В чем же кроется подвох?
— Так и знал, что ты струсишь, — Герберт развернулся, исполнив изящный пируэт.
— Стой, — Корвин вскочил и щелкнул пальцами. На его ладони появился лохматый огненный шарик. — Я согласен.
Герберт улыбнулся так ласково, что Корвина передернуло, и протянул руку. Их пальцы соприкоснулись. Шарик поднялся в воздух и исчез — до поры до времени. Пари было заключено.
«Я понял. Но это… — Джарет сидел, упершись локтями в колени и обхватив ладонями лицо. — Это… Ты уверен, что мое тело выдержит?»
«Как я могу быть уверен, если еще ни разу такого не делал?» — Лабиринт возник за его левым плечом.
«Кстати, почему?»
«Потому что до сих пор никто не спрашивал о моих желаниях».
«Между прочим, совсем недавно ты говорил, что желаешь лишь забыться и уснуть», — упрекнул его Джарет.
«Я и хотел. Но ты меня растревожил».
Джарет снизу вверх посмотрел в непроницаемые раскосые глаза с горизонтальными зрачками. Если все получится, он вернется гораздо раньше, чем предполагал. Полный сил и, возможно, даже с новыми возможностями.
«Я готов рискнуть, но только на небольшое время. Скажем, час».
«Шесть часов».
«Три. И ты не станешь замедлять или растягивать время».
«А ты не будешь ускорять».
«Договорились. Три часа на зимнем балу этого года?»
«Ты не слишком торопишься? Впрочем, пусть будет так».
Джарет пожал сухую, костлявую ладонь. Остается лишь надеяться, что Игрейна поймет, что происходит. А иначе ему незачем будет возвращаться.
========== Бал середины зимы ==========
Алиас нервно поправил кружевное жабо. Этот бал он Джарету особо припомнит. Он рассчитывал пойти на маскарад в парадном королевском костюме, к которому уже привык. Но Герберт с Игрейной в один голос раскритиковали эту идею. Пришлось выбрать один из искрящихся фраков Джарета, самый скромный — лиловый, украшенный аметистами. Королевский портной сотворил чудо, за одну ночь идеально подогнав наряд под фигуру Алиаса, но он всё равно чувствовал себя неловко, и сам себе напоминал павлина.
— Ты готов? — в королевские покои влетела Игрейна в облаке легчайших травянисто-зеленых кружев. — А где твоя маска? Эта?! Алиас, срочно найди что-нибудь другое!
— Зачем? — он примерил атласную полумаску. — Мне в ней вполне удобно.
— Но она слишком простая!
— На тебе такая же.
— Но я не королева! — Игрейна кинулась к шкафу и с головой зарылась в его глубины. Вынырнула она оттуда с венецианской маской, украшенной блестками.
— И не спорь!
Алиас покорно заменил маску, для сохранения остатков душевного здоровья даже не посмотрев на себя в зеркало.
— Гости уже собираются. Твой выход — как только заиграет музыка, — она крепко обняла его и поцеловала в щеку. — Удачи, король гоблинов.
Корвин еще раз проверил свое снаряжение. Ни один амулет не был виден под фраком. Жабо и кружевные манжеты скрывали серебряные браслеты и ошейник. Жаль, что ему еще не положен кристалл, обостряющий все чувства. Такой выдают лишь окончившим обучение некромантам. И трижды жаль, что на бал запрещено проносить оружие. Впрочем, едва ли Герберт атакует его на глазах у гостей. Скорее всего, ловушка кроется в угощениях. Придется ничего не пить и не есть. Обидно, учитывая, какие запахи доносятся из замковой кухни. Ну ничего, он выдержит. Корвин торжественно кивнул своему отражению, притопнул, проверяя, не натирают ли новые туфли, и покинул свои покои.