— От деда. Там, где сейчас пепелище, не только розы росли. Люди тоже жили.
— Ясно, — Герберт протянул Корвину совок с осколками кристаллов. — Измельчи и смешай с почвой в горшке. Будет хорошее удобрение. А я пока приготовлю воду для полива.
Спустя четверть часа Корвин сам посадил синий осколок в горшок и полил ледяной водой с металлическим запахом.
— Стопроцентной гарантии нет, но скорее всего, прорастет, — Герберт накрыл горшок стеклянным колпаком и поставил на подоконник. — Только это очень медленный процесс, Кори, так что нет смысла сидеть над ним всю ночь.
Корвин смущенно шмыгнул носом.
— Сколько я тебе должен?
— Нисколько, ты же возместил мою утрату, — Герберт приобнял его за плечи, направляя к выходу из лаборатории. — А сейчас…
— Мне пора, — торопливо вставил Корвин, — Поздно уже.
Герберт огорченно вздохнул.
— Да, действительно. Что ж, иди. Завтра можешь не приходить, я улечу по делам.
Закрыв за Корвином дверь, Герберт некоторое время постоял, кусая губы. Если вызвать дракона прямо сейчас, послезавтра к вечеру можно успеть вернуться. И уж если после такого подарка Кори не растает, придется просить Джарета снять с него это проклятое заклинание. И идти напролом.
========== Оттенки любви ==========
— Сохраним до следующего раза, — Джарет перевязал лентой свитки за подписью Драккони и убрал на отдельную полку в хранилище.
— Искренне надеюсь, что следующий раз наступит не раньше, чем через сто лет, — Алиас развалился в кресле, потягивая через соломинку ягодный коктейль. Игрейна изумительно их готовила. — А лучше вообще никогда.
— О последнем даже не мечтай, — Джарет мимоходом похлопал его по плечу. — Алиас, признавайся, где картины? И чем они тебе помешали?
— В хранилище у дальней стены, — Алиас поднял глаза на пустую стену напротив стола. — Видишь ли, моему эстетическому вкусу далеко до твоего, и эти пришпиленные к полотну ночные кошмары действовали мне на нервы.
— Джарет, а где Герберт? — в дверь кабинета просунулась лохматая голова Игрейны.
— Я ему не сторож, — отозвался из глубины хранилища Джарет.
— Он куда-то улетел ночью, — вспомнил Алиас. — Я видел дракона, когда возвращался домой.
— А мне ничего не сказал, — обиженно надула губы Игрейна.
— Держу пари, это связано с его новым увлечением, — Джарет выволок в кабинет три картины в тяжелых резных рамах.
— Герберт влюбился? — Алиас отставил бокал.
— Да, на балу, — Джарет переглянулся с Игрейной. — Тебя это волнует, Лис?
— Я не ревную, но он не влип в неприятности, надеюсь? Это кто-то из эльфов?
— Нет, — Джарет улыбнулся уголками губ. — Не волнуйся, наш Берти в полной безопасности.
«А кто не в полной?» — хотел спросить Алиас, но промолчал. Сам узнает. Едва ли Герберт сумеет долго хранить эту тайну. В крайнем случае, можно будет расспросить драконов.
Граф фон Кролок третью ночь подряд проводил в огромной королевской библиотеке. Ему здесь очень нравилось.
— Хроники войны с гоблинами? — внезапно возникший Арден небрежно перебрал стопку пыльных фолиантов. — Тебе это интересно?
— Любой уважающий себя политик должен ориентироваться в истории, если намерен чего-то добиться в будущем. Тем более, что многие действующие лица из хроник здравствуют по сию пору.
— Вот именно. Я не желаю ночь за ночью оставаться для тебя всего лишь героем хроник, — Арден зашел за спинку кресла графа, провел пальцами по его волосам, потянул за кончик удерживающей их ленты. Бант развязался, и черные пряди упали на лицо фон Кролока, закрыв обзор. Он раздраженно захлопнул книгу и выпрямился, отбрасывая волосы назад.
— Тебе обязательно мне мешать? Или это последняя ночь перед концом света?
— Завтра я уеду по делам, — Арден присел на край столика, глядя на графа с неприкрытой обидой. — И меня не будет во дворце целую неделю. На это время можешь хоть поселиться в библиотеке. Но сегодня ты мог бы…
— Неделю? — граф поднялся и перехватил запястье Ардена, отнимая ленту.
— Как минимум, — король попытался выдернуть руку. — Вполне возможно, что и дольше. Настала пора проверить дальние границы.
Фон Кролок хищно усмехнулся и дернул его к себе.
— Что ж, если так, я постараюсь, чтобы воспоминаний о сегодняшней ночи тебе хватило до возвращения.
Он подхватил Ардена на руки, легко вскочил на подоконник, распахнул ногой створки и взвился вверх — к окнам королевской спальни. Краем глаза заметил мерцание серебристого защитного барьера, без возражений пропустившего его. Взмахом руки погасил магический шар, погружая комнату во тьму. Молча толкнул Ардена на широкое ложе, шагнул следом, сбрасывая кафтан. Впервые с той злополучной ночи в Гластонберийском торе граф позволил себе не сдерживаться, благо, защита королевских покоев не пропускала наружу ни единого звука. Арден бился в его руках, кричал, срывая голос, впивался ногтями в плечи, оставляя широкие царапины. Фон Кролок раз за разом доводил его до грани беспамятства, и возвращал обратно. Лишь спустя час он внял бессвязным мольбам и позволил Ардену соскользнуть в бездонный омут экстаза.
— Мой демон…
Граф хмыкнул, зализывая алые узоры от своих когтей на нежной коже эльфа. Откинув голову, полюбовался распростертым под ним обманчиво-хрупким телом, чувствуя, как поднимается внутри темный, древний голод.
— Посмотри на меня.
Арден послушно открыл затуманенные глаза. В изумрудной глубине боль мешалась с наслаждением, длинные ресницы слиплись от слез. Несколько долгих секунд фон Кролок не отпускал его взгляд, а затем скользнул губами по скуле, спустился ниже и с коротким вздохом впился клыками, наконец-то уступая искушению и позволяя инстинктам взять верх. Арден конвульсивно содрогнулся, и графу потребовалось значительное усилие, чтобы ограничиться одним глотком.
Некоторое время он лежал, наслаждаясь растекающимся по жилам пьянящим огнем и ощущая, как постепенно успокаивается под его рукой лихорадочный стук сердца Ардена, и выравнивается его дыхание.
— Вот что бывает с тем, кто отрывает меня от чтения, — граф сладко потянулся.
Арден фыркнул, и тут же скривился от боли. Со стоном вытянул перед собой руку с подрагивающими пальцами и огорченно изучил глубокие следы от когтей.
— Совсем забыл, у меня же утром встреча с Аланом. Если бы ты знал, как мне осточертели его комментарии по поводу моего здоровья!
— Скажи ему, пусть завидует молча, — граф одним движением поднялся с ложа, прошелся по комнате, собирая одежду.
Арден с интересом наблюдал, как он отточенными за столетия движениями завязывает шейный платок, не глядя в зеркало.
— Ты не жалеешь, что покинул Верхний мир?
— Не в моих правилах сожалеть о прошлом.
Граф чем-то звякнул на туалетном столике, не оборачиваясь пересек комнату и растворился в ночной тьме за окном. Арден вздохнул. Морщась, поднялся и направился к зеркалу — оценить повреждения. Царапины к утру заживут, но эти круги вокруг глаз… Всё же Йорген пьет из него не только кровь. Да, пара капель живой воды сейчас не помешала бы. Проклятье на каменную голову Ториуса! Ничем его не подкупишь. Конечно, эликсир на основе живой воды есть у целителей, но не вызывать же их каждую неделю. И без того слухи ходят.
Взгляд Ардена упал на хрустальный флакон, которого совершенно точно не было на туалетном столике два часа назад. На этикетке сияла руна исцеления. Арден вытащил пробку, вдохнул тонкий аромат универсального эликсира и рассмеялся, чувствуя себя абсолютно счастливым.
— Она не хочет тебя видеть? Или это он? — Ирис пригладила непокорные вихры Корвина.
Тот испуганно вскинул на нее глаза от учебника и выпрямился в кресле.
— Н-нет, с чего вы взяли, что я с кем-то встречаюсь?
— Четыре вечера подряд ты куда-то исчезаешь в одно и то же время. А сегодня бродишь по дому, как привидение. И вот уже час смотришь на одну и ту же страницу. Симптомы весьма характерные.