Крутобок вылез из палатки старейшин. За ним стены из жимолости выпирали, когда кошки входили внутрь. Моховушка, старейшина из Речного Племени, и две кошки из Небесного сделали гнезда там.
- Свежий воздух! - облегченно прогрохотал Крутобок, - Там так душно, даже блохи пытаются выбраться.
Его слова поглотила болтовня других кошек. Но со скалы собраний Ежевичная Звезда поймал взгляд старейшины и сочувственно кивнул.
Наконец, Ветвелапка достигла кучи с дичью и положила туда свою добычу.
- Вы видели это? - Крот уже был возле кучи, - Речное племя принесло лягушек, - он с отвращением смотрел на гладкие, толстые тела, которые лежали среди пушистой лесной добычи.
Ветвелапка сморщила нос:
- Наверное, им нравится вкус.
Вишня бросила своего кролика в кучу:
- По крайней мере, они хоть что-то поймали, - она многозначительно посмотрела на воинов Небесного племени, - некоторые из наших гостей все еще слишком слабы, чтобы охотиться.
- В этом нет их вины, - Ветвелапка ощетинилась, - они через многое прошли.
Искра прошмыгнула мимо и положила свою добычу на землю:
- Воробей сказал, что они должны отдыхать, пока не наберутся сил.
- И кто поможет нам вернуть наши силы после того, как мы прокормили половину леса? - спросила Вишня.
Как только Львиносвет и Тростинник положили свою добычу рядом с другой, Львиносвет сурово посмотрел на Вишню:
- Жалоба никому не поможет.
- Она может иметь свое мнение, - Крот пододвинулся ближе к рыжей кошечке и впился взглядом в Львиносвета, - кроме того, как мы можем быть уверены, что Небесное Племя настоящее племя?
Вишня махнула хвостом в знак согласия:
- Они могут быть просто еще одной кучкой бродяг.
Ветвелапка уставилась на нее. Как она могла такое сказать?
Она открыла рот, чтобы защитить племя своего отца, но Тростинник заговорил первый:
- Ежевичная Звезда говорит, что они являются одним из настоящих племен. Ты сомневаешься в нашем предводителе? - золотистый кот посмотрел на Вишню.
- Тогда почему мы не слышали о Небесном Племени раньше? Почему только Ежевичная Звезда знал о них?
- Звездное Племя знало о них, - Искра сердито махнула хвостом, - ты пойдешь против воли наших предков?
Ветвелапка почувствовала прилив благодарности к своей наставнице.
- Это не вина Небесного Племени, что они вернулись к нам в такое плохое время, - продолжила Искра.
- Они должны были вернуться сейчас, - добавил Львиносвет, - это было частью пророчества.
- Но они вернулись не потому, что Звездное Племя показало им путь, - Вишня перевела взгляд на Ветвелапку, - Кое-кто привел их сюда, потому что хотел найти своего отца.
- Это было частью пророчества тоже, - парировал Львиносвет, - мы нашли Ветвелапку в тени, так что она сможет очистить небо.
Ветвелапка не могла слушать дальше. Слова Вишни были жгучими как крапива. Она отвернулась, сгорая от стыда. Вишня права. Ветвелапка искала Небесное Племя, потому что хотела найти своего отца. Она руководствовалась не Звездным Племенем, а собственным эгоизмом.
- Подожди! - Искра поспешила за Ветвелапкой.
Ветвелапка остановилась, ее кожа покалывала от беспокойства, - Я не хотела испортить все.
- Ты сделала огромное дело, когда привела Небесное Племя сюда, - сказал ей Искра, - Они там, где им самое место. Звездное Племя хотело их вернуть, ты единственная, кто нашёл их, - она коснулась носом головы Ветвелапки, - я так горжусь тобой. И, -она отступила назад и посмотрела Ветвелапке в глаза, - прости, что я не поддержала тебя, когда ты хотела найти свою семью.
Ветвелапка посмотрела с благодарностью на Искру. Наставница извинилась, и кошка почувствовала себя лучше. Если бы Грозовое Племя послало поисковый отряд, Ветвелапке не пришлось бы пойти самой, вопреки приказу Ежевичной Звезды. Ветвелапке было очень больно, что её наставница не поддерживала её в чем-то важном.
- Спасибо, - Ветвелапка закрыла глаза, - но я переживаю, что, возможно, принесла больше проблем для племён, приведя сюда ещё одно племя.
- Если у нас и есть проблема, то Звездное Племя хочет, чтобы мы её имели.
Ветвелапка открыла глаза и встретилась взглядом с Искрой.
- И это гораздо меньшая проблема, чем та, которую мы видели в прошлые луны. Темнохвост мертв, а его бродяги пропали. Мы должны найти место для Небесного Племени. Может это и нелегко, но как только все закончится, все племена станут сильнее, - Искра опустила голову, - прости меня. Я не думала о тебе и о Небесном Племени.