Граф кивком отвечал на поклоны и любезности, вежливо улыбаясь в ответ, но во взгляде его то дело проскальзывала озабоченность, которая, впрочем, тотчас же сменилась широкой улыбкой, едва он заметил скачущую по дороге к замку стройную девичью фигуру верхом на могучем жеребце пепельной масти. Граф невольно в который уже раз поймал себя на мысли, что подобный конь скорее подошел бы его младшей дочери, ослепительной пепельноволосой красотке Энель. Рыжеволосая стройная Эванжелина была также весьма недурна собой, однако ее портила некоторая мальчуковость, проскальзывающая во всем: от манер и одежды вплоть до фигуры и черт лица. Вот и в седле она предпочитала сидеть по мужски, а ее излюбленным передвижением был галоп и стремительный карьер вместо почитавшейся уместной для знатной дамы иноходи или в крайнем случае легкой рыси да и то в последнем случае лишь в сопровождении опытного кавалера.
Лихо спрыгнув на землю, Эванжелина небрежно бросила поводья слуге и, не обращая внимания на неодобрительный взгляд отца, смеясь, заключила его в объятия.
-Хвала Создателю, воротилась. – Вполголоса проворчал граф, позволяя дочери поцеловать себя в жесткую морщинистую щеку. – А я уж думал, ты опоздаешь на свадьбу собственной сестры.
-Что вы, батюшка, как же я могла. – Рассмеялась девушка. – Я же знаю, как это важно для нее.
-Для всех нас. – Наставительно поднял палец граф. – Не забывай, сэр Питс – наследник уважаемого знатного рода, союз с которым существенно укрепит влияние нашей семьи. Тебе бы тоже неплохо задуматься о выборе партии, а то негоже это когда младшая при муже, а старшая до сих пор сидит в девках.
-Ой, да бросьте, отец, эти традиции давным давно уже себя отжили. – Отмахнулась Эванжелина. – Сейчас совсем другое время…
-В дни нашей молодости мы гораздо ответственней относились к подобным вещам и слушали, что говорят нам старшие. И потому было гораздо больше порядка. – Обиженно поджал губы граф. Он нежно любил свою старшую дочь, но принадлежа к родовой аристократии старой закалки, не слишком жаловал ее независимый вольный нрав.
-Батюшка… - Внезапно раздался сзади тихий мелодичный голос.
В отличие от своей старшей сестры Энель же напротив являлась истинным воплощением женственности. Их характеры и внешность всегда являли меж собой разительный контраст, и сегодняшний день не был исключением. Ослепительно белое платье невесты было украшено изысканными диамантовыми подвесками, а великолепное ожерелье из тех же камней довершало облик девицы, в буквальном смысле заставляя каждого, кто смотрел на нее, замирать от восторга.
-Энель, ты… у меня просто нет слов. – С неподдельным восхищением протянул граф, глядя на дочь.
-Вот это красотка…
-Клянусь Создателем, Питсу досталась лучшая партия из всех возможных…
Раздались со всех сторон восхищенные завистливые возгласы.
-Благодарю, отец. – Энель сделала смущенный книксен. – Не знаете, не приехал ли…
-Вон, едут! – внезапно прокричал один из слуг.
На дороге возникла целая кавалькада всадников в голубых мундирах военных. В центре ехал стройный щеголеватый молодец с лихо закрученным по последней моде усами. Парень был хорош собой и явно едва перешагнул двадцатилетний рубеж. Питс Эббер, сын барона Ритмонда Эббера был его единственным наследником и из-за несметных богатств своего отца слыл едва ли не самым завидным женихом всего юга империи. Финансовое состояние самого графа было куда как скромнее хотя также весьма внушительным, но он стоял выше по сословной лестнице дворянства, и оттого предстоящий брак был равно выгоден им обоим.
Соскочив с коня, Питс отвесил учтивый поклон хозяину. Цепкий несмотря на молодые годы взгляд военного привычно скользнул по сторонам, отмечая присутствующих, чуть дольше положенного по этикету задержался на старшей дочери графа. Затем жених, смеясь, заключил невесту в объятия, и вся процессия слуг гостей и хозяев дома торжественно направилась в пиршественную залу.
***
-Как же я устала…
-Любимая… - Мужчина нежно погладил лежащую рядом миловидную девушку о огненно-рыжим волосам.
-Не называй меня так! Ты делишь ложе с…
-У меня нет выбора, она моя жена перед Создателем.
-Тогда отчего ты приходишь сюда почти каждую ночь!
-Потому что я люблю тебя.
-Я тоже люблю тебя, но это неправильная, запретная любовь! Проклятье, иногда мне хочется удавить собственную сестру…