-Но не мой отец?
-Но не ваш отец. - Со вздохом согласился Карс. Увлеченные беседой молодые люди сами не заметили как подошли к небольшому пруду в самом центе сада. – У вашего батюшки, стоит признать, железный характер. Если он на чем-то стоит, то стоит до конца.
-Как и вы сами? – лукаво усмехнулась Мелера.
-Ну, я же карсалонец. – Развел руками Арбель. - У нас иначе не бывает.
-Какие красивые птицы… - Указала девушка на гнездящихся на широких листах плавучих лилий миниатюрных птиц со светящимся в темноте сиреневатым оперением. Сумеречные канарейки стоили баснословно дорого и к тому же не жили в неволе, и посему особо богатые коллекционеры сдержали в личных садах и скверах, создавая им искусственную имитацию их естественной среды обитания.
-Хотите, поймаю вам одну? - предложил аристократ.
-Нет, что вы, вы не сумеете, они очень шустрые! Да и потом стоят целое состояние. Вряд ли хозяину дома понравится подобная охота.
-А он ничего не узнает. – Подмигнул Арбель. Сейчас он более напоминал озорного уличного мальчику нежели молодого элегантного лорда. – Закройте глаза… Ну же, не подглядывайте!... А теперь откройте. Вот. – Карс продемонстрировал изумленной девушке бережно зажатую в ладони птаху. – Возьмите ее… Вот так… Не бойтесь, она не сделает больно.
-Арбель, вы настоящий кудесник. – Потрясенно прошептала Мелера, с восторгом наблюдая за пригревшейся на ее ладони канарейкой. – Как вы сумели это провернуть?
-Не забывайте, я карсалонец. – Загадочно усмехнулся Карс. – А мы все немного волшебники…
***
На следующий день после празднества Арчибальд Ланчестер был необычайно задумчив. За ужином он то и дело бросал на дочь странные взгляды, которые Мелера конечно замечала, но не знала, как именно их трактовать.
-Тебе понравился прием у Роччеров? – наконец решился сенатор.
-Выше всяких похвал, отец. – Сухо, но почтительно как и подобает прилежной дочери ответила Мелера.
-Наверное, потому что все время ты провела с тем карсалонцем. – Ворчливо усмехнулся лендлорд. – Впрочем, то что ты интересуешься молодым людьми, даже… Ты никогда не задумывалась о замужестве? – неожиданно сменил он тему разговора.
-По-моему, мне еще совсем рано думать об этом. – Рассмеялась девушка.
-А по-моему, в самый раз. – Не поддержал веселье дочери сенатор. – Я уже немолод, а состоянию и фамилии Ланчестеров нужна крепкая рука. Мужская рука.
-Уж не хочешь ли ты сказать…
-В соответствии с нашими традициям я подобрал подходящую партию для тебя. Средний сын Корриса Роччера Джеймс неглуп и весьма недурен собой. К тому же ему причитается немалая доля отцова наследства. С ним у тебя выйдет надежное будущее.
-А ты не забыл спросить, что я думаю по этому поводу? – оскорблено вскинулась Мелера.
-А ты что же против? Уж не наш ли герой с юга тому причина? И думать забудь. Карсы фамилия конечно благородная, но нам они не ровня. Это мезальянс, которого я не допущу.
-Ты продаешь меня словно скотину…
-Не говори ерунды! Я люблю тебя больше всего на свете и желаю только добра! Ты сама в силу юности и невинности не знаешь, что для тебя лучше. Поэтому твою судьбу решу я, твой отец, как это заведено испокон веков. Поверь, настанет день, и ты сама скажешь мне спасибо за это решение.
-Я не подчинюсь ему! – в порыве чувств девушка вскочила из-за стола, перевернув тарелку с овощами. - Ты не вправе приказывать мне!
-Твою судьбу решаю я и точка. – В голосе Арчибальда Ланчестера зазвенел металл. – Сейчас иди в свою комнату и поразмысли над своим поведением. А завтра я желаю услышать от тебя совсем иной ответ.
Дождавшись, когда дочь в слезах убежала наверх, лендлорд кликнул дворецкого.
-Визмор, у моей дочери выдалась довольно тяжелая неделя. Проследите, чтобы она не наделала глупостей.
-Конечно, сэр. – С понимающей улыбкой кивнул немногословный дворецкий. – Я исполню все в должном виде.
***
Мелера сама не знала сколько прорыдала, сидя на кровати и сжимая кулаки от горькой обиды, когда ее отвлек неожиданный звук снаружи, как будто в стекло ударило что-то мелкое. Выглянув в окно, она с радостным изумлением увидела в саду Арбеля Карса. В неярком лунном свете тот как впрочем и всегда выглядел безукоризненно, облачившись на сей раз в элегантный серый фрак.