-Арбель, что вы здесь делаете в столь поздний час? - громким сердитым шепотом принялась она бранить ухажера, распахнув окно. Однако на ее лице играла легкая счастливая улыбка, которую девушка даже не пыталась скрыть.
-Пришел за вами, миледи. – Шутливо поклонился карсалонец.
-Я под арестом. Батюшка запретил мне выходить из комнаты до завтрашнего утра.
-Как жестоко с его стороны. Но я его понимаю. Подобное сокровище я и сам держал бы за семью замками. Однако, думаю, мы успеем обернуться до утра и не доставить беспокойство вашему уважаемому родителю.
-Но как же я спущусь вниз? Здесь слишком высоко.
-Прыгайте, я поймаю вас.
-Вы шутите? Ни за что!
-Давайте же!
-Нет, я боюсь!
-Тогда так. – Карс, видя, что девица ни в какую не желает прыгать, оказался на подоконнике, в считанные мгновения забравшись наверх по отвесной стене.
-Как это вы… - Открыла рот Мелера, начисто забыв о манерах.
-Неважно. – Отмахнулся карсалонец. – Забирайтесь мне на спину. Нас ждет незабываемая ночь приключений.
Арбель излучал такую уверенность, что девушка не нашла ничего лучшего чем кивнуть и последовать указанию. Одним невероятно мягким прыжком, что Мелера даже не ощутила толчка, аристократ очутился на земле вместе с попутчицей.
-Нет, слезать еще рано. – Карс со смехом придержал девушку. – Осталась еще одна преграда… - Подойдя к высокому забору внешнего периметра, мужчина напрягся и буквально взлетел наверх, а затем точно таким же мягким скачком спустился вниз, аккуратно поставив девушку на мостовую.
-Вот теперь можно немного перевести дыханье.
-Кто ты… - Не приняла шутливого тона Мелера, с необычайной серьезностью взглянув на карсалонца.
-А разве это важно. – В глазах Арбеля таилась бездонная завораживающая глубина, и девушка буквально утонула в них.
Ночь напролет они бродили по городу, не боясь заходить в трущобы и местные развеселые кабаки, избегая, впрочем, более приличных мест, где дочь сенатора могли узнать. Мелера от души наслаждалась новыми впечатлениями. Простыми улыбчивыми от выпитого вина лицами, незатейливыми, но заводными песнями и плясками простого рабочего люда. Тот недавний эпизод с бунтами напрочь выветрился из ее головы. С Арбелем ей было совершенно не страшно. С ним она чувствовал себя абсолютно защищенной. А еще с ним она летала…
Когда под утро усталая и счастливая Мелера вновь очутилась в своей комнате, то отчетливо осознала, что не выйдет ни за какого Джеймса даже под страхом смерти.
***
Этим вечером сенатор Ланчестер находился далеко не в самом добром расположении духа. Его любимая умница дочь, с которой у него отродясь не возникало не то что конфликтов, но даже и хоть сколько-нибудь серьезных разногласий, неожиданно показала норов и наотрез отказалась выходить из комнаты, пока отец не изменит свое решение относительно грядущей свадьбы. Губы лендлорда искривила жесткая неприятная усмешка. Ничего, перебесится. Раскалывал он орешки и потверже, а здесь как-никак собственная дочь, которую он с пеленок знает как облупленную. Нет, конечно в глубине души ему как родителю было жаль свое дитя, но будучи родовым аристократом до мозга костей, Арчибальд превыше всего почитал долг и традиции. Тем паче что юница сама не понимает своего счастья…
Невеселые думы лендлорда прервал появившийся в гостиной дворецкий.
-К вам посетитель, сэр. – Учтиво поклонился слуга.
-Кто там еще… - Недовольно скривился аристократ.
-Сэр Арбель Карс.
-Ладно зови. – Вздохнул сенатор. Его долг как хозяина дома был принять собрата по сословию, пусть и стоявшего на несколько ступенек ниже.
-Добрый вечер, сэр. – Карсалонец как всегда щеголял осанкой и отменным вкусом в одежде.
-Чем обязан подобной чести? – выдавил из себя улыбку Арчибальд. Больше всего на свете ему хотелось послать незваного гостя к черту, но его положение обязывало быть учтивым. – Быть может, желаете вина или трубку?
-Благодарю, нет. – Холодно улыбнулся Карс. – У меня к вам разговор об одном важном неотложном деле.
-Что ж, извольте. – Хозяин дома ничем не выдал своих эмоций.
-Речь пойдет о вашей дочери.
-Боюсь, здесь говорить не о чем. Она уже сосватана за сына моего друга, и ее судьба решена.
-Боюсь, здесь как раз есть о чем говорить. – Ничуть не обескуражено парировал Карс. – Как мне кажется ваша дочь… скажем так, несколько не согласна с вашим решением и в самый ответственный момент может попросту сбежать из под венца. Представляете, какой тогда разразится скандал…