И тут неожиданно для нее самой, видимо от ужаса потрясения, у Мелеры включились боевые рефлексы. На уроках самообороны они не раз отрабатывали с учителем этот прием. Узкий тонкий стилет, который девушка всегда носила в неприметном кармане корсета, будто сам собой выпорхнул на волю и с быстротой молнии чиркнул карсалонца по щеке. Карс слишком заигрался, наслаждаясь страхом и беспомощностью жертвы и оттого прозевал этот удар.
-Тварь! – чугунная пощечина отбросила девушку метра на три в сторону, сбив ее с ног. – Ты сумел меня зацепить. Что ж, поздравляю. – Арбель насмешливо поклонился сбитой ног полуоглушенной Мелере, зажимая довольно глубокую рану на лице – оружие было заточено на совесть. – Однако эта царапина заживет быстро, а вот ты за свою дерзость будешь умирать медленно… - Когти с неожиданной силой пропороли девушке бедро. Из раны обильно хлынула кровь. – Не так медленно как хотелось бы, но пару минут помучаешься. Я не верю во Всевышнего и загробную жизнь, но на случай, если я ошибаюсь, все же дам совет, коль скоро ты меня пометила. Любви нет, пташка. Есть лишь ты, твоя жизнь и твои собственные интересы. Все остальное ложь, фальшь и фикция. Сегодня ты сама в этом убедилась… И не пытайся остановить кровь. У тебя пробита бедренная артерия. Даже опытные медикусы не всегда справляются с подобным… Теперь прощай. Какое-то время ты даже была мне интересна…
Мягкие шаги Карса затихли в отдалении, а Мелера тупо лежала, чувствуя, что из нее с каждой каплей вытекает жизнь. Но ей было все равно. Ее сердце, преданное, растоптанное разом и отцом, и возлюбленным, обернувшимся неведомым чудовище, было мертво окончательно и бесповоротно. Взгляд ее упал на окровавленный стилет, который она машинально продолжала сжимать в руке. Вот и ответ. Раз ее жизнь и так кончена, так зачем же длить бессмысленную агонию? Коротко размахнувшись, девушка с неожиданной силой вонзила стальное лезвие себе в грудь. Прямиком в сердце.
***
Очнулась она в каком то полутемном помещении. Боли не было, однако толком пошевелиться девушка не могла. Скосив взгляд, он увидел что крепко прикована к массивном деревянному столу толстенны железными цепями, так что двигать можно было только шеей да и то с ощутимым трудом. Кое-как оглядевшись Мелера поняла, что находится в небольшой комнате с голыми каменными стенами. Неяркий лунный свет, падавший сквозь узкое забранное железное решеткой окно немного разгонял тьму, однако девушке показалось, будто ее глаза стали намного острее нежели раньше. Но почему?
Боль от внезапно вернувшейся памяти пронзила ее подобно раскаленному стальному пруту. Девушка издала отчаянный звериный вопль, постепенно перешедший в низкое горловое рычание. Она не знала, как долго продолжалась ее истерика, но ее в итоге услышали. Со стороны коридора раздались чьи-то тяжелые уверенные шаги. Толстая обитая железом дверь распахнулась, и на пороге возникла подтянутая мужская сухопарая фигура в темно-коричневых брюках и рубашке. На поясе у мужчины висела недлинная боевая шпага и кинжал. Факел в руке осветил узкое смуглое лицо с темными спокойными глазами.
-Учитель… Не веря, выдохнула Мелера. Меньше всего она ожидала увидеть здесь своего бывшего наставника по фехтованию и самообороне.
-Очнулась. – Голос карсалонец был подчеркнуто сух и лишен даже малейшего намека на какие-либо эмоции.
-Не скажу, что сильно обрадован сему, однако выбора у нас нет. Буду краток. Ты подверглась нападению вампира.
-Как…
-Слушай и не перебивай. – Голос мастера стал жестче. - Арбель Карс, хотя настоящее его имя совсем иное, принадлежит древнему роду вампиров, существ, питающихся кровью людей. Бессмертных и невероятно сильных. Мы издревле охотимся на них, однако они слишком сильны, и за века этой войны нам так и не удалось окончательно их истребить.
-Так все эти священные походы против тьмы… - От удивления Мелера даже на время забыла о своем несчастье.
-Да. – Кивнул карсалонец. – Мы немало поспособствовали сиим событиям в прошлых веках. Хотя основным мотивом войн как и всегда были банальная людская алчность и мракобесие. Тогда погибло много вампиров, но еще больше невинных людей, обвиненных в мнимых и совершенно нелепых грехах. Орден после отказался от подобных кампаний. А затем настал век технического прогресса. Люди стали более просвещенными, но в то же время и наивными. Им бы следовало понять, что далеко не все в сказках прошлого было глупыми суевериями. Вампиры постепенно осмелели и вновь подняли головы. Немало их начало поддерживать так называемую революцию низших классов, призывая народ отказаться от веры в Создателя, повергнуть церковь и аристократов, чтобы окончательно стереть все следы о собственном существовании из людской памяти.