Вновь уже знакомое кружение комнаты, и воин оказался в тренировочном зале. Вокруг были в изобилие установлены деревянные круговые мишени. Можно конечно покромсать их клинком или когтями, но что-то не хочется. Оборотень ощутил вдруг странное покалывание в ладонях, сильнее всего проявляющееся на кончиках пальцев, и подчиняясь наитию вскинул правую руку вперед, как бы выбрасывая вон излишек переполнявшей его силы. Эффект превзошел все его ожидания. Из ладони, шипя, вырвался массивный сгусток темной энергии размером с детский мяч, и врезавшись в ближайшую мишень, превратил ее в оплавленный бесформенный сгусток.
Оборотень подивился на подобный результат, дерево скорее всего бы просто сгорело до углей, а металл… на металл это тоже было не слишком похоже. Впрочем, долго заморачиваться над всем этим воин не стал, вместо этого принявшись с воодушевлением расстреливать все находящиеся вокруг мишени. Когда с ними было покончено, и воин посчитал свою стрельбу достаточно меткой, он завершил тренировку. Внезапно в нем проснулся зверский голод, и потому, когда он вернулся в комнату, то заказал себе громадный истекающий кровью стейк и принялся с наслаждением его пожирать, раздирая горячее еще шкворчащее мясо прямо голыми руками. Пир там не пир, а сидеть в четырех стенах с пустым брюхом он был совершенно не намерен.
***
В этот раз необъятный пиршественный холл был весь залит бьющими прямо сверху полупрозрачными багровыми лучами, стены украсили тончайшие барельефы, инкрустированные драгоценным камнями и металлами, коими оказался вымощен даже пол, да и вообще во всей обстановке ощущалась некая величественная торжественность, едва ли не переходящая в откровенную помпезность. Столы, которых стало чуть ли не два раза больше, буквально ломились от яств и были забиты пирующими до отказа, притом что стол финалистов уже традиционно вновь укоротился вдвое. Подле стен застыли мощные фиолетовокожие воители со свирепым лицами и устрашающими гизармами наперевес. Оборотень буквально кожей ощутил исходящую от них враждебную задиристость и скрытый вызов. Они явно не питали добрых чувств к пирующим и были явно не прочь при иных обстоятельствах помериться с ними силой. Однако иная воля, куда как превосходящая их собственную, удерживала их от этого шага и заставляла гордых воителей стоять перед гостями навытяжку, не смея даже шелохнуться.
Внезапно багряный свет, бьющий казалось бы отовсюду, усилился, так что многим пришлось прикрыть веки, в центре зала прямо напротив стола участников турнира возникло восемь сотканных из алого огня фигур. Восемь Стратигов. Ровно по количеству дошедших до финала воинов. Вокруг разом воцарилась мертвая тишина. В этой тишине все восемь огненных фигур разом как по команде вскинули созданные все из того же алого огня кубки.
-За победителей и павших! – грянули под сводами зала органные нечеловеческие голоса.
-За победителей и павших! – тотчас же подхватили пирующие, разом опорожнив кубки.
Едва отзвучал перешедший в тризну триумф, огненные фигуры медленно растаяли в воздухе, и веселье закипело с новой силой. За столами зазвучали песни. Самые разные: от громких боевых до торжественно-печальных. Не было только сладкой лирики. Алый чертог в своей железной непреклонности признавал лишь суровый эпос и горькую драму. За соседним от оборотня столиком тоже затянули нечто сурово-торжественное. Прислушавшись, воитель даже сумел разобрать слова.
(Стихи автора).
Он был велик, великолепен.
Народы клал к своим ногам.
И царства обращал он в пепел.
Миры он мерил по шагам.
И тело твердо словно камень,
И кровь как пламень горяча.
И нити судеб все сходились
На острие его меча.
Владыка душ, владыка воли.
Он города стирал во прах.
Принес он океаны боли,
Когда его настигнул крах.
Империя ушла в забвенье.
Деяния стерлись в мгле веков.
Низверг в чертоги безвременья
Злой рок, узрев отчаянных зов…
Оборотень нахмурился. Отчего-то слова и мотив песни показались ему смутно знакомы. Но где и когда он мог ее слышать? Неужели очередной привет из прошлой, намертво благодаря магии Чертога позабытой жизни? Воин уже привычным усилием воли знал эти мыли на самую периферию сознания, стараясь также не думать о том, что вон та юная воительница за одним из ближайших столиков подозрительно похожа на Мелеру, да будет легкой ее дорога в иных эмпиреях. Красотка задорно смеялась, то и дело с вызовом откидывая назад непослушную челку. У вампирессы не наблюдалось подобной привычки, но вот лицо…Бездна, как же они были похожи!