Народ на площади восхищенно засвистел. Было видно, что ему по душе подобное представление, чего нельзя было сказать о самом Имере. Лицо стражника недовольно кривилось, и шут, чувствуя перемены в настроении воина, тотчас же их копировал, причем делал это настолько мастерски, что даже самому неискушенному зрителю становилось понятно – перед ним настоящий талант. Самородок, коему не зазорно было бы выступить и перед самим султаном. Фигляр же под одобрительные возгласы зевак все больше распоясывался, самозабвенно кривляясь уже перед самым носом багрового от злости Имера. Наконец он подошел настолько близко, что взбешенный страж схватился за меч. Шут тотчас же сделал ловкое «колесо», сразу оказавшись на приличном отдалении от воина, примиряюще поднял руки и, раскланявшись почтенной публике, проворно растворился в толпе.
Все произошло настолько быстро, что люди даже сперва не поняли, что шоу окончено. Раздались запоздалые разочарованные выкрики, и толпа принялась потихоньку расходиться.
-Однако ловко! – не удержался от реплики и купец, хотя обычно и не жаловавший «низменные зрелища», на которые были столь падки бедняки. – Признайся, Имер, лихо он тебя! И заметь, даже не потребовал платы за представление! Вот что значит работать на голом вдохновении. Правда, парень не слишком то умен, при таком таланте мог бы озолотиться, а он кривляется перед беднотой за гроши.
Начальник охраны в ответ на это пробурчал нечто невнятное, однако затем внезапно побледнел и заполошно захлопал рукой по массивному кожаному поясу. Увы, его самые черные подозрения подтвердились. Увесистого кошеля, в котором Имер хранил немалую толику недавно полученного от хозяина жалования, на месте не оказалось.
***
Бедно одетая фигура стремительно скользила вдоль плотно заставленных базарных рядов, настолько ловко обтекая густой людской поток, что впору было заподозрить ее обладателя в нечестивых магических талантах. Наконец выбравшись с территории рынка, фигура свернула в глухую подворотню, и еще немного попетляв для верности, наконец остановилась. Не слишком чистая смуглая рука извлекла из под полы тяжелый кожаный кошель. Оборванец радостно осклабился, обнажив на удивление ровные белые зубы. Судя по звону чистое серебро, а быть может, даже и немного золота. Разберется позже, здесь в трущобах выставлять напоказ подобную добычу, мягко говоря, неразумно. И пусть львиную толику денег придется отдать королю базарных нищих, ему самому тоже перепадет немало. А подобный успех не грех и отпраздновать.
Спрятав кошель обратно, оборванец проворно зашагал к ближайшей чайхане. Хозяин заведения, сухощавый старик с вечно расширенным от частого употребления опиума глазами, кивнул нищему как старому знакомцу и указал на один из столиков. Не самое лучшее место и публика здесь в основном беднота, но на лучшее ему, рожденному в самых грязных и злачных трущобах сироте, рассчитывать не приходилось. Заказав лепешку с мясом и кувшин вина, нищий принялся лениво изучать посетителей, взглядом профессионала привычно отмечая потенциальных жертв. Зацепиться было особо не за что: немногочисленные торговцы из числа самых бедных, либо такие не оборванцы как он сам, и потому парень быстро потерял интерес к сему занятию.
Тем временем хозяин принес еду. Сам, поскольку не мог себе позволить содержать подавальщиц. Поглощая нехитрую снедь и запивая местным дрянным кислым вином, парень не сразу заметил, что в чайхане появилось новое лицо. Крепкий не слишком богато, но со вкусом одетый мужчина с аккуратно подстриженной короткой седой бородкой. Его взгляд и осанка буквально излучали силу и уверенность. Оборванец насторожился. Он уже сорвал сегодня неплохой куш, но денег никогда не бывает мало! А у незнакомца денежки явно водятся, у парня был сызмальства нюх на такие вещи, да и закуску с выпивкой он себе заказал не пример богаче чем остальные. И чего только забыл в этой дыре…
Дождавшись, когда лицо мужчина раскраснелось от выпитого, и он ослабил пояс, откинувшись на не слишком чистых подушках, оборванец поднялся и, изображая пьяного, медленно вихляющей походкой двинулся к столику жертвы. Народу в заведении к тому времени уже набралось довольно много, и на хватившего лишку оборванца никто не обращал внимания. Наконец оказавшись там, где нужно, парень нелепо взмахнул руками и едва не упал, неловко толкнув сидящего мужчину. Пробормотав извинения, он хотел было уже направиться к выходу, как вдруг почувствовал на своем запястье хватку железных пальцев.