-Пойдем, найдем тихое место. - Мужчина пристально глядел на него жестким совершенно трезвым взглядом.
Оборванец нервно сглотнул слюну. Отчего-то взгляд незнакомца сразу и напрочь отбил у него всякую охоту возражать. Они неспеша направились к выходу, при этом длань мужчины по прежнему крепко сжимала руку базарного нищего, на корню пресекая всякую мысль о побеге. Снаружи день понемногу клонился к вечеру, но еще было достаточно светло чтобы не слишком опасаться ночных грабителей. Впрочем, парню отчего-то казалось, что и они не будут помехой жуткому незнакомцу. Завернув в глухой закуток, мужчина прижал нищего к стене, своим мощным телом отрезав тому путь к отступлению, а затем неожиданно рассмеялся.
-А ты хорош. – Голос у незнакомца был низким, рыкающим как у льва. – Почти ограбил меня.
-Что вы, господин. – Собрав последние остатки мужества, пролепетал оборванец. – Все вышло случайно. Я упал и…
- …так получилось, что твоя рука сама собой оказалась аккурат на моем кошельке. – Хмыкнул поймавший его. – Не засовывай мне верблюжье дерьмо в уши. Ты красиво сработал. Не будь я… Хочешь подняться выше и заработать деньжат? – внезапно посерьезнел мужчина.
-Да. – Вырвалось у оборванца прежде чем до него дошел смысл вопроса. Тот факт, что его не собирались резать прямо сейчас, настолько обрадовал его, что он был готов на все что угодно.
-Смышленый малый. – Одобрительно усмехнулся незнакомец. – И талантливый. Да, да талантливый. Видел твое выступление на базаре. И впрямь производит впечатление. Однако талант надо взращивать, иначе он увянет подобно цветку в пустыне. Я предложу тебе наивысшую награду из всех возможных. Я разовью твой талант до таких высот, о которых ты не мог и помыслить. – В глазах незнакомца плеснуло расславленное золото.
«Маг!» - мелькнула в голове оборванца заполошная мысль.
-Взамен я потребую абсолютной верности. Впрочем, мы можем поступить и иначе… -Хищные пальцы мужчины угрожающе сжались.
-Нне надо… я согласен, господин. – В душе парень уже тысячу раз проклял себя за то, что позарился на кошелек этого жуткого чародея, но горевать было уже поздно. А сказать магу нет… плюнуть в лицо султану на глазах его дворцовой гвардии и то по нему было гораздо менее верным способом самоубийства.
-Вот и славно. – Чародей вновь принял спокойный и даже несколько добродушный вид. – Как твое имя?
-У меня его нет, господин. В груде (шайке нищих) меня сызмальства звали шутом за мои умения.
-Что ж, это даже к лучшему. Хорошо когда имя полностью отвечает внутренней сути. Чую, мы с тобой поладим. А теперь дай мне свои руки…
***
Шут задумчиво глядел вниз на ревущие волны темного свинцового моря. Буйство стихии поражало, но даже ее могучей силы не хватало чтобы даже поколебать незыблемое основание скалистого хребта, вздыбившегося вверх подобно клыкам диковинного зверя. Огромный замок был настолько искусно вырезан прямо в теле скалы, что его невозможно было увидеть снаружи. По сути это был даже не замок, а целый каскад просторных подземных пещер, вырубленных внутри горы неведомыми строителями. Отличавшийся с детства весьма бойким умом Шут подозревал, что здесь не обошлось без магии. Впрочем, в этом то как раз ничего удивительного не было. Магия в этом месте ощущалась буквально повсюду. Чего только стоил один способ, которым они попали сюда!
В тот памятный день, едва поделившись с парнем своей силой, чародей отвел его за крепостные ворота и негромко свистнул. Песчаный бархан неподалеку тотчас вздыбился, и перед глазами изумленного нищего возник гигантский орел размером с доброго слона. Шут слыхал о подобных созданиях, их прозывали рухами, но до сего дня он считал их диковинной сказкой, бредом чьего-то воспаленного воображения. Заметив замешательство юноши, колдун со смехом приказал ему садиться птице на спину.
-А как же они… - Шут указал на маячивших буквально в сотне метров воинов привратной стражи.
-Они нас не видят. – Усмехнулся маг. – Вскоре и ты так сможешь, когда разберешься с тем, что я вручил тебе в дар. А сейчас делай, как я сказал.
Лететь пришлось довольно долго, к самому морскому побережью. Впрочем могучие крылья руха буквально пожирали мили, и путешествие заняло не более суток, хотя обычным способом явно добирались бы не одну неделю. В одной из прибрежных скал как раз и располагалось тайное жилище колдуна, причем единственный вход был вырублен в сотнях футах над землей и представлял собой пещеру, перед которой находилось просторное, идеально ровное плато. На него и приземлился рух, которого чародей небрежным взмахом руки тотчас отослал прочь.