А по ночам в замке творились и вовсе жуткие вещи. Раздавался страшный грохот и кошмарные вопли будто с кого-то заживо сдирали кожу. Дико завывал ветер и рычали неведомые создания, от звука голоса которых хотелось забиться поглубже под одеяло и никогда не открывать глаза. В такие моменты Шут молил небо лишь о том, чтобы неведомые безумные эксперименты его нового наставника не вышли из под контроля, и то ли небо внимало ему, то ли ему просто везло, но все обходилось. За ночью неизбежно наступал день, и все начиналось по новой.
Но однажды слуга разбудил его позже обычного и повел куда-то вниз, где раньше юноша никогда не бывал. Узкие извилистые подземные коридоры тянулись далеко вглубь горы. Шут уже решил, что им и вовсе не будет конца, когда слуга привел к массивной стальной двери, возле которой стоял чародей. Его страшные темные глаза пристально глядели на ученика с неким напряженным ожиданием. Ничего не говоря, маг снял с пояса массивный ключ, и открыв замок, с усилием толкнул дверь.
Внутри оказались довольно просторные роскошно обставленные покои. Откуда-то сверху лился мягкий рассеянный свет, из-за чего в помещении несмотря на отсутствие окон было светло как днем. На мягких золоченых подушках сидел смуглокожий молодой юноша в сиреневых шароварах и легкой тунике. Лицо юноши почему-то показалось Шуту смутно знакомым. Оно было довольно миловидным, однако на нем лежала печать некоей рассеянности и отстраненности. Казалось, его обладатель пребывает в каком-то своем, особом мире, и даже появление гостей в его жилище не вызвало в нем совершенно никакого отклика.
-Познакомься со своим новым испытанием. – Голос чародея на сей раз отчего-то звучал довольно напряженно, словно он чего-то всерьез опасался. – Ты должен стать им.
-Как раньше? – выдохнул Шут, подспудно уже зная ответ.
-Нет. На сей раз тебе придется сотворить невозможное. Ты должен скопировать его душу.
-Зачем?
-Ради спасения мира. – В серьезном тоне мага не было ни тени насмешки. – Отныне ты будешь жить здесь с ним, пока вы не станете единым целым. О пище и воде не беспокойся, все потребное тебе будут доставлять прямо сюда. Проникни в его естество как можно глубже, как я тебя учил, и ничего не бойся. Поверь, он при всем желании не способен причинить тебе вред. Я навещу тебя через одну луну. Надеюсь, к тому времени ты будешь готов.
***
Шут обессиленно выдохнул, возвращаясь в привычную для себя форму и схватив со столика кувшин с легким розовым вином, жадно припал к узкому горлу. По крайне мере в одном чародей не обманул. Еду и пищу доставляли исправно и в достаточных количествах. Явства отличались роскошью и обилием, они, пожалуй, пришлись бы даже ко столу султана. Однако бывшего базарного нищего это не слишком радовало, даже несмотря на то, что работа, порученная магом продвигалась вполне успешно.
Перевертыша не оставляло ощущение, что он сам всего лишь овца на заклание для могущественного хозяина замка. Шут ни на грош не верил в пафосные слова о спасении мира. Он хорошо помнил жуткие безжалостные глаза мага, обладателю подобного взгляда плевать и на сам мир, и на всех живущих в нем, однако парень прекрасно понимал, что именно сделает с ним чародей, вздумай он ослушаться приказа, и посему, скрепя сердце, продолжал усердно вживаться в новый образ. Это оказалось не так уж и сложно. Юноша был совершенно безобиден и напрочь отстранен от реальности. Большую часть времени он рассеяно бормотал что-то себе под нос, либо валялся на шелковых подушках, неподвижно глядя в нечто, недоступное взору бывшего бродяги.
Вспоминая уроки мага, Шут настойчиво пробивался вглубь его сущности, считывая и копируя его ауру и то, что с небольшой натяжкой можно было назвать душой. Хвала богам, юноша не сопротивлялся. Похоже ему было совершенно наплевать на перевертыша, да и вообще на все. Бывший бродяга с содроганием думал о том, что же именно проделал с пленником его новый хозяин, что молодой лучащийся здоровьем парень превратился в вялое, равнодушное ко всему существо. И не это ли ждет и его самого, если он разочарует всемогущего безжалостного волшебника?
Впрочем он старался долго не ломать над этим голову, сосредоточившись на поставленной задаче. И ровно месяц спустя маг, как и обещал, вновь появился на пороге запертой комнаты. Он пристально смотрел на Шута пару мгновений и, не говоря ни слова, вышел вон. А затем один из молчаливых слуг отвел его в зеркальную залу, где проходило его самое первое испытание. Там облачился ровно в такие же тунику и шаровары, что были на юноше, которого пару мгновений спустя также привели в помещение.