Он уже перестал чувствовать ноги, когда его неожиданно окликнули. Трое стройных воителей с молочно-белой кожей и волосами возникли словно бы из ниоткуда. В руках они сжимали длинные копья, полупрозрачные наконечники которых напоминали острые ледяные сосульки. Шут зябко поежился, ощутив недобрую смертоносную магию, исходящую от оружия. Получившему от такого копья даже самую мелкую царапину сильно не поздоровится.
-Назови себя. – Холодным как зима голосом произнес один из них. Наконечник копья был недвусмысленно направлен в грудь чужеземца.
-Я не помню своего имени, но я знаю вашу госпожу Венду. – Прохрипел Шут на родном языке. Он не понял вопроса воителя, а просто заученно повторил то, что велел ему чародей.
Не было ясно, понял ли его страж, но имя Венда оказалось ему явно знакомо. Он опустил копье, коротким жестом велев незнакомцу следовать за собой. Шут виновато улыбнулся, показав на свои закоченевшие ноги. Тогда воитель достал из-за пояса небольшую плетеную бутыль и протянул ее парню. Тот с благодарностью принял сосуд, сделав добрый глоток. Напиток не был хмельным, но обжигающей волной пронесся по телу, возвращая тепло и силы. Голова вновь стала ясной, и юноша ощутил, что может идти.
Путь до замка местной владычицы оказался не особенно длинным. Удобные натоптанные тропы среди высоченных непроходимых сугробов появлялись как по волшебству, будто само пространство услужливо развертывалось перед ними, помогая придти туда, куда нужно в наикратчайшие сроки.
Снежный замок поражал воображение. Будто бы гигантский сугроб, подчиняясь могучей магии, вознесся на недосягаемую высоту и принял форму огромной цилиндрической башни, от основания которой отходило пара таких же башен поменьше. И никаких цветов кроме ослепительно белого. Цвета первого снега. Шут поймал себя на мысли, что с высоты подобное строение здесь, в царстве вечного холода практически невозможно различить. Подле входа застыло четверо беловласых воителей, сжимавших точь в точь такие же копья, что были стражей, приведших его сюда.
Меж тем врата белой цитадели распахнулись, открывая просторную залу, выполненную все в тех же снежно-белых тонах. Тот же оттенок имел и изящный ажурный трон в самом центре холла, на котором восседал стройная белокурая девушка. Восемь хладных воителей служили ей охраной, по двое стоя спереди и по бокам от трона. При виде незнакомца лицо местной владычицы озарилось искренней изумленной улыбкой, столь не вязавшейся с совершенно бесстрастными, будто бы и вовсе неживыми лицами стражи.
С радостным возгласом, она вскочила с трона, устремившись к Шуту. Взяв его за руку, она все с той же улыбкой о чем-то спросила его. Парень виновато пожал плечами, показывая, что не понимает.
-Номикор, что случилось с тобой? – произнесла девушка на родном языке Шута. Голос ее был в чем-то под стать ледяным воителям, но звучал притом намного нежнее. - Неужели твой брат настолько измучил тебя, что ты позабыл наш язык?
-Боюсь, что так, моя госпожа. – Вымученно улыбнулся бывший бродяга. – Я не знаю сколько томился в застенках, пока однажды мне чудом не удалось сбежать.
-Он прибыл на рухе, владычица. – Бесстрастно произнес один из доставивших перевертыша воинов. – А вы знаете, кому они служат.
-Конечно знаю, Ледер. – Нахмурилась Венда. – Но он брат Номекрона, и владеет схожими заклятьями. – Как именно тебе удалось выбраться, любимый? – взгляд ее чистых как горный лед голубых глаз переместился на Шута, и под ним он почувствовал, будто нечто меняется в его душе. Нечто настолько тонкое и неуловимое, что он и сам толком не сумел бы объяснить природу оного.
-Боюсь, я не смогу удовлетворить ваше любопытство, госпожа. – Развел руками оборотень. – Я вообще мало что помню. Все как в тумане…
-Я понимаю, тебе много пришлось пережить. – Сочувственно кивнула Венда. – Прости мне излишнее любопытство. К тому же здесь слишком холодно, а ты не привык к подобному. Тебя проводят в комнату для гостей. Там достаточно тепло, и ты сможешь поесть и отоспаться. А после сообща мы сумеем во всем разобраться.
***
Сидя в своих покоях, Венда задумчиво перебирала в ладонях россыпь крупных голубых топазов. Камни были настолько чистыми, что казались почти прозрачными. Идеальные вместилища для ее магии. Магии, хранившей в неприкосновенности весь северный остров и остатки удивительного народа, обитающего на нем. Белая владычица нахмурилась. Когда-то дети зимы обитали на всей северной части континента, но люди постепенно выжали их с родных земель. Здесь находился их последний оплот. И как единственная хранительница древних знаний и обладающая даром, она обязана была заботиться о своих поданных и учитывать любые угрозы, исходящие извне.