***
Закутанный в глухой плащ человек осторожно пробирался по кривым ночным переулкам, то и дело останавливаясь и настороженно прислушиваясь. Погони слышно не было. Похоже, ему повезло. Старый фолиант не обманул. Зелье и впрямь оказалось высшего сорта и отбивало нюх даже у храмовых псов, которые славились феноменальным чутьем не только к обычным запахам, но и к магии.
Пройдя еще немного, он неожиданно разглядел возле стены человеческий силуэт. Незнакомец лежал неподвижно и не подавал никаких признаков жизни. Светало, и потому приблизившись, колдун без труда разглядел уже подсохшую лужу крови и бледное восковое лицо совсем еще молодого юноши. Тот вне всякого сомнения был мертв, однако смерть наступила совсем недавно, меньше часа назад. Неприятное костистое лицо некроманта ощерилось в довольной усмешке. Неслыханная удача! Свежее молодое тело да еще и буквально в двух шагах от его берлоги! Нет, подобный шанс никак не следовало упускать.
Опасливо озираясь, малефик не без труда подхватил труп подмышки и, кряхтя, отволок к себе в двор. Скрыв тело грубой серой попоной, он набрал воды из колодца, и замыл кровавые пятна возле дома, которых к счастью оказалось совсем немного. Закончив заметать следы, колдун, отпер массивную деревянную дверь и втащил обернутое попоной тело в свое жилище.
Дом мэтра Валлио не был особенно большим. В нем имелось всего два помещения. Внешнее, где хранились различного рода мелкие товары для продажи и внутреннее. В него мэтр, официально числившийся торговцем средней руки, никогда не допускал никого постороннего. Ибо там находилось святая святых. Его тайное логово, многочисленные ингредиенты и инструменты для занятия колдовством, и главное фолиант. Книга, которая попала к нему совершенно случайно, и по которой он и обучился своему искусству. Древний манускрипт, содержащий тайные знания, только и ждущие чтобы оказаться в руках достойного, обладающего даром чародея. У мэтра Валлио подобный дар, как оказалось, имелся.
Сперва он обучался самым простым азам темного волшебства, не рискуя являть новые возможности миру, однако постепенно становясь все более опытным, бывший торговец начал оказывать нуждающимся всяческие мелкие услуги. Например исцелять от болезней или наводить порчу. Конечно будучи умным и предусмотрительным человеком, Валлио крайне осторожно выбирал себе клиентов. И, что характерно, ни разу не ошибся. До сегодняшнего дня.
В доме, где его должен был ждать очередной клиент, оказалась засада храмовников. Малефику повезло, что его не восприняли всерьез. Двое совсем молодых адептов и пес-ищейка. Бывший начеку некромант тут же швырнул парализующее плетение, и пока его враги приходили в себя, благополучно смылся, скрыв свой след специальным порошком, который на всякий случай всегда носил с собой.
На этот раз удача оказалась на его стороне, однако теперь придется быть вдвойне осторожным, чтобы не угодить в цепкие лапы Школы. Малефик хлебнул из кожаной фляги тонизирующего травяного отвара и, развернув ткань, пристально уставился на покойника. За прошедшие сутки он изрядно вымотался, и его ощутимо клонило в сон, однако для воплощения задуманного нужен был совсем свежий покойник. Уже через пару часов он будет не пригоден для ритуала. Что ж, значит с отдыхом придется повременить.
Мэтр Валлио встряхнулся, разминая кисти с длинными гибкими, неожиданно сильными пальцами, и принялся готовить инструменты. Взгромоздив тело на массивный, специально предназначенный для различных экспериментов стол, он раздел покойника догола и при помощи густого черного порошка принялся чертить по всему телу причудливые символы. У малефика оказалась превосходная память. По ходу работы он лишь пару раз заглядывал в фолиант, сверяясь с рисунком.
закончив первую часть, он притащил со двора ведро с колодезной водой, в которую вылил ярко-зеленую светящуюся жидкость из небольшого стеклянного флакона. Вода тотчас окрасилась в насыщенный зеленый цвет. Валлио нервно вытер пот со лба. Теперь начиналось самое сложное и опасное. Если он сделает следующий шаг, назад пути уже не будет. Он либо добьется своей цели, либо… Отогнав все посторонние мысли, мэтр извлек из шкафа небольшой шланг с двумя длинными тонкими иглами на концах. Опустив один из его концов в ведро, он вторым пронзил вену на локтевом сгибе трупа и воззвал к собственному дару, направив поток силы в получившийся алхимический коктейль.
Некоторое время ничего не происходило, а затем жидкость принялась наливаться зловещим зеленоватым светом. Некромант знал, что это не продлиться долго, и потому нужно действовать быстро. При помощи небольшого меха посередине шланга он принялся сноровисто закачивать декокт в тело трупа. Больших усилий для этого не требовалось, благо покорная магии жидкость сама стремилась оказаться в предназначенном для нее сосуде, однако все равно на бледной лысине малефика выступили капельки пота. Когда вместительное деревянное ведро опустело, тело покойника внезапно выгнулось дугой, а по темным рунам отчетливо различимым на бледной коже потекло ядовито-зеленое пламя.