-Демон! Ты привел в дом демона! – взвизгнула Тына, и тут тварь прыгнула.
Враз отросшие полуметровые когти играючи смахнули голову впавшего в ступор Дарма, а затем пронзили насквозь тело его жены, нанизав ее словно окорок на вертел. Одно движение, и ошметки разорванного надвое трупа полетели в сторону, разбрызгивая кровь. Покончив со стариками, демон издал довольное шипение и принялся жадно пожирать теплые еще неостывшие тела. За окном в очередной раз тоскливо взвыли волки.
***
-Это здесь, господин. – Красноносый мужик в медвежьем тулупе указал дюжему воину в тяжелой кожаной броне с наплечниками капитана на порядком покосившийся, но все еще крепкий деревянный дом, огороженный невысоким забором.
Капитан осторожно отворил калитку и вошел внутрь в сопровождении двух бойцов. Во дворе возле будки валялась оторванная собачья голова. Тела нигде видно не было, однако снег вокруг порозовел от пролитой крови.
-Тут старый Дарм с женой проживали, а два дня назад... – Шмыгнул носом провожатый, зябко кутаясь в тулуп. – В общем, сами поглядите. – Он сделал жест в сторону дома.
Войдя в избу, капитан поморщился от стоящей внутри тяжелой вони. Хозяева, вернее то что от них осталось, обнаружились в дальней комнате. Кровь и ошметки плоти были буквально повсюду даже на потолке. Опознать, кому именно они принадлежали, было совершено невозможно.
-Подобное бывает, если в хату забредет медведь. – Недовольно процедил капитан. – В этих краях дело обычное.
-Знахарка Мида говорит иное. Божится, что это дело рук демона, а не лесного зверья.
-Глупые сказки… - Поморщился ратник, однако выражение его лица стало озабоченным.
Мида была мудрой уважаемой ведуньей, славясь на всю округу своим целительным даром. Капитан и сам пару раз обращался к ней, когда беспокоили старые раны, и ее травы действительно помогали унять боль. К тому же по слухам старуха умела предсказывать судьбу и превосходно чуяла, (а некоторые злые языки болтали, что и зналась) с нечистой силой. И если она права, то подобное может повториться. Нет, можно было бы, конечно, и послать смердов куда подальше, однако все местные жители являлись данниками барона Ольгена, а он явно не погладит своего капитана по голове за смерти тех, кто регулярно пополняет его кошелек.
-Ладно, я поговорю с ведуньей и пошлю солдат прочесать окрестности. Скажи остальным, чтобы без нужды не совались в лес без оружия и не ходили группами меньше чем по пять человек. Если в во владениях его милости и завелась какая пакость, то с помощью Всесоздателя мы отправим ее назад в Тень, где ей и место.
***
Хижина старой ведуньи стояла на отшибе от деревни и была практически скрыта от глаз постороннего заснеженными ветвями могучих елей, окружавших ее. Капитан не стуча вошел внутрь, поморщившись от царившего внутри резкого запаха развешанных на стенах многочисленных сушеных трав,. Знахарка обнаружилась в глубине на редкость убогого помещения - грубый деревянный стол, очаг и ложе в углу, застеленное звериными шкурами вот и все его убранство. Это была старая совсем высохшая женщина, кутающаяся в теплую шерстяную шаль. В руке у нее оказалась зажатая массивная курительная трубка.
-Мне нужны сведения. – Холодно отчеканил капитан, не здороваясь. Это была его обычная манера общения с теми, кого он считал ниже себя. – Что ты видела в доме убитых сервов?
Старуха не ответила, вместо этого она подошла к очагу и принялась неспешно раскуривать трубку.
-Ну же не томи, старая ведьма! – не выдержал воин.
-Смерть. – Хрипло проговорила Мида. – Смерть пришла в дом старого Дарма. А скоро она придет и за всеми нами.
-Что ты несешь! В замке Его Милости три сотни отборных дружинников! Неужто они не справятся с какой-то тварью?
-Это непростая тварь. – Покачала головой знахарка. – Великое зло было свершено, и сама смерть воплотилась в мире людей чтобы покарать их за грехи. Не ты, ни я, ни его милость со всеми его воинами, никто из живущих в этих краях не переживет зимы.