Солл настороженно оглядывал окрестности, ни на минуту не теряя бдительности. У десятника было на редкость дурное предчувствие, однако он не спешил делиться своими опасениями с остальными, не желая подрывать их боевой дух. Павшие духом воины сражаются из рук вон плохо, зачастую становясь легкой добычей куда менее многочисленного, но гораздо более мотивированного и подготовленного противника. Эту нехитрую истину Солл усвоил еще служа в регулярной армии королевства, когда в ходе ночных стычек вместе с кучкой таких же головорезов тайком пробирался во вражеский лагерь и устраивал испуганным ничего не соображающим спросонья солдатам неприятеля самую настоящую резню, порой побеждая подобным образом и десятикратно сильнейшего врага.
От размышлений десятника отвлек Мосс. Будучи сыном лесника, он являлся среди всех наиболее опытным следопытом и сейчас именно на него возлагалась основная надежда.
-Не нравятся мне эти следы. – Он указал на обломанную ветку метрах в полутора над землей. Внизу ничего, а наверху уже который раз вижу. Сперва думал, совпадение, теперь же…
-Хочешь сказать… - Побледнел десятник, и тут на него сверху обрушилась темная массивная туша, непонятно не понятно где до этого скрывавшаяся на голых лишенных по зимнему времени листвы ветвях. Огромные когти вонзились старому ветерану в глаза, моментально погасив огонь жизни, а затем его уже мертвое тело полетело в сторону оставшихся людей. Лошади с диким ржанием поднимались на дыбы, сбрасывая седоков, не в силах справиться с ужасом, который охватил их в присутствии демона.
Тот, впрочем, пока не обращал на них внимания. Вытянутая костлявая фигура раз в полтора крупнее взрослого мужчины с непропорционально длинными тонкими жилистыми конечностями, увенчанными огромными саблевидным когтями, стремительно металась среди людей, нанося каждому по одному единственному удару. Эти удары были настолько точны и смертоносны, что опытные воины, многие из которых прошли не одно сражение, валились один за другим на землю словно спелые колосья пшеницы под серпом опытного жнеца. Их ответные атаки пропадали втуне. Люди попросту не успевали за скоростью создания Тени, и в итоге погибли все до одного. Тварь же, покончив со своими преследователями, принялась жадно пожирать еще теплые дымящиеся окровавленные тела. Ее силуэт креп и увеличивался прямо на глазах. Наконец, окончив чудовищную трапезу, чудовище удовлетворенно взрыкнуло и целиком зарылось в глубокий снег, скрывшись из глаз. Демон был сыт, и теперь ему требовался сон чтобы восстановить силы до следующей охоты.
***
-Ну, что там?
-Да ничего, будто сквозь землю провалился. – Виновато развел руками следопыт. – Следы обрываются здесь.
-Проклятье… – Лицо Дикона было мрачнее ночи.
После того как они весь день безуспешно пытались отыскать демона, им пришлось возвращаться в замок ни с чем. Отряд Солла же не вернулся ни к вечеру, ни к следующему утру. Тогда обеспокоенный капитан велел организовать поиски пропавших. И вот результат налицо. Лесная поляна была буквально усеяна кровавыми ошметками, в которых хоть и с трудом, но все-таки можно было различить остатки фрагментов человеческих тел. Неподалеку от места побоища также удалось обнаружить пару лошадей убитых. Животные были крайне напуганы, но в итоге все же позволили к себе приблизиться. Правда идти к поляне, ставшей огромной братской могилой для людей Солла, они отказались наотрез, так что пришлось оставить с ними пару охотников.
-Похоже, эта тварь умеет каким-то образом скрывать свое пребывание в этом мире. – Наконец пришел к умозаключению капитан. – Ясно одно, это не лесной зверь. Ни одно животное в этих краях не способно справиться с десятью вооруженными воинами и остаться при этом в живых. Скачем обратно. Известим его милость о произошедшем. Он решит как нам дальше действовать.
***
-Дело плохо. – Мейстер Эгмонт поджал губы и выразительно оглядел собравшихся, давая им время проникнуться смыслом его слов.
Орден мейстеров возник много веков назад как противовес расплодившимся в то время выходцам из Тени. Не обладая в полной мере искрой чародейского дара, они использовали ритуальную и предметную магию для борьбы со злом. И их методы оказались настолько эффективны, что тварей с той стороны в итоге удалось практически полностью искоренить. В настоящее время лишь отдельные экземпляры порой просачивались в привычный мир, но они были настолько слабы что и обычных воинов, как правило, с лихвой хватало чтобы нейтрализовать угрозу. Мейстеры однако несмотря на это однако не вымерли, став оказывать различные услуги магического толка сильным мира сего и всем прочим, кто мог за них заплатить. И хотя многие древние знания со временем забылись, мейстеры по прежнему являлись одними из самых лучших борцов с чудовищами из-за грани.