А вот в чем они были по настоящему сильны так это в боевой магии. Римал собственными глазами видел, как всего пятеро паладинов уничтожили отряд в полсотни ходячих трупов, ошивавшийся на подступах к захваченному княжеству. Неизвестно, специально они были там оставлены или просто по какой-то причине вышли из под контроля безумного некроманта, однако паладинов это совершенно не смутило. Приказав основному войску оставаться позади, они слитно ударили по нежити слепящей волной чистейшего золотого света, практически мгновенно уничтожившей большинство мертвяков. Оставшихся сноровисто порубили массивными полуторники, окутанные все тем же священным светом. Зомби, получивший удар таким клинком, мгновенно валился на землю и обращался в горстку пепла. Притом что обычное оружие живых мертвецов практически не брало.
В дальнейшем практически до самой цитадели хоть сколько-нибудь крупных сил врага войску не встретилось.
-Деревни пустуют, на дорогах ни одного человека… Никак не могу взять в толк, как такое может быть. – Покачал головой командующий одним из полков капитан Эдгар Рамс, крупный уже начавший седеть мужчина.
-Боюсь, это как раз вполне объяснимо. – Нахмурился Лей ди Эргон. - Все жители обращены в зомби и сейчас дожидаются нас у твердыни колдуна.
-Что все поголовно? – ахнул капитан. – Но это же десятки тысяч! Быть может, существует какое-то иное объяснение…
-Не может. – Жестко отрубил паладин. – Поверьте, за века нашей борьбы с силами мрака было написано немало трактатов об их методах ведения войны. Зачистка подконтрольной территории и обращение всех жителей в мертвяков для некроманта в сложившейся ситуации единственный выход. Он прекрасно понимает, что с ним никто не станет церемониться.
-Однако чтобы провернуть подобное у него должны были быть союзники.
-Именно. Скорее всего он заручился поддержкой пары-тройки наемничьих отрядов. Так что будьте начеку. Вскоре нам предстоит иметь дело не только с тупоголовыми зомби. Да и еще. Чародей и его магические артефакты представляют для ордена немалую ценность. Поэтому по возможности они как и тело некроманта должны быть сохранены. Мы должны разобраться как ему удалось подняться столь высоко и так долго скрывать свою истинную сущность.
-Слушаюсь, милорд. Я передам своим людям. Если у вас все, то я бы…
-Да, можете идти. И проследите, чтобы солдаты как следует отдохнули перед грядущей битвой. Завтра – губы паладина тронула суровая усмешка - нам всем предстоит тяжелое испытание.
***
Войско ордена прибыло к бывшему княжескому замку к обеду следующего дня. Командующий задумчиво нахмурился. Сама по себе твердыня не производила особого впечатления. Не слишком высокие стены вполне обычный для подобного сооружения ров с подъемным мостом. При должном умении взять ворота, а затем и донжон не достанет особых трудностей. Гораздо более серьезную проблему представляла армия живых мертвецов, стоявших между ними и чародеем. Даже по самым скромным прикидкам она превышала по численности войско людей минимум вдвое. Похоже, он был прав. Колдун действительно обратил всех кого только смог. Что ж, за это малефик тоже ответит когда пробьет его час. А в том что он пробьет и пробьет скоро, Лей ди Эргон не сомневался ни на секунду. Даже несмотря на численный перевес у некроманта и его миньонов нет ни единого шанса.
-Капитан, боевое построение. – Отдал приказ командующий. – Все остальное вы знаете. – Паладин непроизвольно стиснул позолоченный эфес прямого полуторного клинка. – Тактика грядущей битвы была оговорена меж командирам заранее. Главное, чтобы враг не выкинул какой-нибудь неожиданный фортель.
Тем временем некроманту, видимо, надоело ждать, когда его враги перейдут в наступление, и бесчисленные шеренги зомби медленно, но неотвратимо словно сама смерть пошли в атаку.
Солдаты спешно строились в ряды, со страхом глядя на приближающееся мертвое воинство. Их можно было понять. Простые парни, они были обучены сражаться и не страдали недостатком отваги, но лишь когда дело касалось живого неприятеля. Магия же, тем более темная, внушала им противоестественный, почти мистический ужас, которому было крайне сложно противостоять. К счастью в отряде находилось достаточно воинов ордена, владеющих магией света, и незримая аура, расходящаяся от них, частично подавляла страх, заставляя бойцов невольно расправлять плечи и чувствовать себя намного более уверенно.