У алхимика замерло сердце. Вот оно. То, к чему он так долго шел. Покойник выглядел совсем свежим, его голова лежала отдельно от тела и покоилась в ногах. С трудом заставив себя оторваться от лица чародея, на котором навечно застыла гримаса дикого невыразимого ужаса, алхимик извлек из под полы плаща довольно странное приспособление в виде небольшой кожаной груши, соединенной со шлангом, увенчанным довольно толстой иглой. Вонзив иглу в вену трупа, он принялся сосредоточенно выкачивать кровь из тела. Работа продвигалась небыстро. Загустевшая кровь никак не хотела покидать ссохшиеся жилы, однако игла была обработана специальным средством, разжижающим «влагу жизни» даже в мертвых телах, и посему худо-бедно энное количество драгоценной субстанции ему таки удалось собрать. Закончив, Римал захлопнул крышку, выбрался из повозки, запер клеть и, повесив ключ обратно на пояс стража, поспешил покинуть охраняемое место. Мэтр направился в рощицу неподалеку, где его уже ждал воз, запряженный парой не слишком резвых, но зато неприхотливых и выносливых лошадей. На этом его дела в лагере святого воинства подошли к концу и оставаться тут и далее он не видел совершенно никакого смысла.
***
Свечи уютно освещали мягкий полумрак, отражаясь в матовом мерцании вычурного бронзового канделябра явно штучной тонкой работы. Мэтр Римал рассеянно тянул дорогое вино из серебряного кубка, блаженно щурясь словно сытый наевшийся сливок кот. Случилось. Он сделал это. Хотя было и непросто. Сколько трудов, сколько пота и крови было пролито. Сколько бессонных ночей, сожженных листов бумаги с неверными формулами, проклятий и нервов, когда он уже почти было хотел все бросить и спокойно доживать свой век в каком-нибудь тихом медвежьем уголке на задворках мира. Но вопреки всему он не сдался. Сумел перебороть себя и огонь своей судьбы. И награда не заставила себя ждать. Кровь мертвого некроманта, усиленная специальными алхимическими декоктами, сотворила чудо. Теперь он по праву мог гордиться собой, свершив то, что уже долгие века считалось невозможным. Полученный эликсир преобразил его, вернув стареющему торговцу утраченную молодость и силу тела. Он чувствовал, как его переполняет небывалая энергия, и был готов свернуть горы. Перерождение отнюдь не стало венцом его пути. Нет, это было лишь начало. Начало нового, по настоящему великого пути. И кто знает, какие еще открытия ему предстоит свершить на нем…
Размышления алхимика прервал негромкий, но настойчивый стук в дверь. Сердце мэтра тревожно екнуло. Неужели в ордене дознались до правды? Нет, не может быть. Он слишком хорошо тогда все продумал, не упустив ни одной мелочи. Вино, подсунутое им стражам, было лишь слегка усилено снотворным, тело чародея практически нетронуто, да и не стали бы горе-вояки рассказывать о том, что заснули на посту. Слишком хорошо он изучил людскую натуру чтобы сомневаться в этом. Но тогда что? Кому на ночь глядя понадобилось приходить в его жилище? Поколебавшись пару мгновений, Римал решил все же отпереть. Если б пришли из Ордена, то стучать скорее всего и вовсе бы не стали. А, значит, видимо кто-то из припозднившихся клиентов, хотя обычно в это время он никого не принимал.
Взяв со стола подсвечник, он направился к двери и не без опаски отодвинул щеколду. На пороге обнаружился стройный довольно молодой мужчина одетый в дорогой кожаный охотничий костюм тонкого покроя, на котором блестели капли накрапывающего с самого утра дождя.
-Чем обязан, господин? – вежливо поинтересовался Римал. Судя по виду незнакомца, он явно не бедствует, но оружия на виду незаметно, а, значит, скорее всего его предположения были верны. Это всего лишь припозднившийся клиент.
-Мэтр Римал, я полагаю? – голос мужчины был слегка глуховат, но довольно приятен на слух.
-Да, это я. – Не стал скрывать алхимик.
-Я могу войти?
-Да, конечно. – С секунду поколебавшись, кивнул мэтр. – Проходите поближе к огню. Могу предложить вам вина.
-Спасибо, я не пью хмельного. – Улыбнулся незнакомец. – Да, простите мою бестактность, я не представился. Вихор Страта, старший дознаватель Нильдоса.