-Очень приятно. – С усилием протянул Римал, стараясь казаться спокойным. Только законника ему здесь и не хватало. – Вы далековато забрались, господин Страта. Отсюда до Латерры путь неблизкий.
-Что поделать, дела. – Вновь улыбнулся незнакомец, но в глазах его блеснула сталь. – О вас ходят слухи как о лучшем алхимике нашего времени. Среди знающих людей, разумеется.
-Ну, ну, не преувеличивайте мои скромные таланты. – Притворно зарделся Римал. - Я всего лишь неплохо знаю свое дело, не более того.
-Да что вы, я скорее преуменьшаю… Около десяти лет назад от моих коллег из самых разных городов Латерры начали поступать странные слухи о необъяснимых смертях почтенных мастеров алхимии… - Начал издалека Страта, протянув озябшие руки к ярко пылающему огню в камине.
-Сие, конечно, весьма прискорбно, но причем здесь…
-Причем здесь вы, мэтр? Что ж, я поясню, если вам так будет угодно. Долгое время мы никак не могли установить причину смертей. Грешили на возраст, на невероятные совпадения. Но оных было слишком много. А затем схожие вести стали доходить из сопредельных государств. И всегда везде одно и тоже. Почтенный, признанный обществом алхимик и загадочная, ничем необъяснимая смерть. И никаких улик. В домах сих господ ничего не пропадало, а круг подозреваемых был слишком широк чтобы сделать однозначные выводы… А потом три года назад при схожих обстоятельствах скончался Итан Страта, лучший мастер алхимии Нильдоса. И по совместительству мой отец… Как вы понимаете, тут я взялся за дело уже всерьез. Рыл носом землю, забыв про сон и отдых, искал даже самые на первый взгляд незначительные зацепки. И знаете, как ни странно, в итоге нашел. Заметки моего отца, которые он хранил у себя под подушкой и никому кроме меня не показывал, исчезли. Больше ничего, только они. И тут меня осенило. Действительно, ведь никому до этого в голову не могло прийти искать в доме убитых бумаги, значимые лишь для таких же мастеров как и сами покойные, тем паче что о них порой знают лишь ведущие их. Заметили, я говорю, убитые, а не скончавшиеся в результате несчастного случая? Я расспросил всех кого только смог о том, с кем мой отец вел дела незадолго до своей кончины. Мне назвали несколько имен. Одно из них было вашим. Конечно, я далеко не сразу разобрался что к чему. Сперва объездил десятки городов, где умирали алхимики, выспрашивал, вынюхивал, сопоставлял факты. Сравнивал приметы, а вы много где успели примелькаться… В каждом городе вас видели. Конечно, не все и не всегда могли вспомнить точный промежуток времени, но это уже детали. Слишком много совпадений мэтр, слишком много. И явный мотив налицо. Знания, ценные лишь для подобных вам. Мне даже удалось понять, каким ядом вы пользовались. «Вечный сон». Довольно дорогой и редкий яд. Убивает тихо и безболезненно, не оставляя никаких видимых следов. Я прав, мэтр?
-Вы… это все бездоказательные обвинения. Вы не можете…
-Еще как могу, мэтр. – Холодно усмехнулся Страта, с хрустом сведя ладони с длинными сильными пальцами и делая шаг в сторону напрягшегося Римала. – Я призван блюсти и охранять закон. Но порой чтобы восстановить справедливость, необходимо поступать против правил. Это то, при помощи чего вы отправляли людей на тот свет. – В руках законника появился крохотный полупрозрачный пузырек с беловатой жидкостью. – И, хотите вы или нет, вам придется отведать своего собственного яда… Не делайте резких движений, мэтр! – Страта играючи пресек попытку алхимика дотянуться до лежащего на полке легкого заряженного арбалета. – Признаю, вы в неплохой форме для своих лет, но вы не боец, поверьте, у меня наметан взгляд на такие вещи. Моя же работа связана в том числе и с непосредственной поимкой опасных преступников. В том числе при необходимости и голыми руками. Либо вы выпьете до дна этот кубок. – Законник изящным движением вылил содержимое пузырька в вино. – Либо я переломаю вам все кости до единой, и вы в итоге все равно умрете. Но далеко не сразу… Итак, что вы выберете, мэтр?
-Яд… - Судорожно выдохнул Римал, с ненавистью глядя на ночного гостя.
-Что ж, мудрый выбор. – Молодое лицо дознавателя застыло суровой маской. – Тогда прошу…
***
Мэтр Римал широко раскрыл глаза, судорожно вдохнув воздух в горящие легкие. Некоторое время он лежал неподвижно, стараясь прийти в себя. Когда ему, наконец, это удалось, алхимик, кряхтя, медленно поднялся с пола. Чувствовал себя он не слишком хорошо, однако на лице мэтра тем не менее змеилась злобная торжествующая усмешка. Он снова переиграл своих врагов. Страта без сомнения умен и упорен, но даже он с его выдающимся дедуктивным умом не мог знать о его новых способностях. Кровь некроманта подарила ему невероятную живучесть, и яд, смертельный для любого обычного человека, не убил его, а лишь лишил сознания. Осталось только выяснить сколько он провалялся в отключке. За окном было по прежнему темно, однако дрова в камине давно прогорели, и даже пепел остыл. А, значит, учитывая принятую им дозу, он был без сознания примерно около суток.