Переросток слегка повернул голову, на мгновение потеряв Линя из поля зрения, и тот тотчас воспользовался этим, нанеся ему один быстрый и точный удар. Тренировки не прошли даром. Ву вздрогнул всем телом, недоверчиво уставившись на слабого тихоню, и рухнул замертво. Клинок тени вонзился аккурат в его сердце, мгновенно погасив огонь жизни. Убедившись, что его обидчик мертв, Линь быстрым шагом покинул место преступления, поспешив в здание школы. Ведь если он опоздает к отбою, наставники явно не погладят его за это по голове.
***
Небольшой мохнатый паук семенил лапками по липкой белой паутине в углу, опасливо наблюдая за колышущимися в считанных сантиметрах от его ловушки тенями. Их шевеление не нравилось насекомому, оно казалось ему каким-то неестественным, неправильным. Однако несмотря на это паук упорно не желал оставить свою паутину, кою он плел столь долго и любовно. И в итоге поплатился за это. Одна из теней хищно качнулась в его сторону, сделав резкий неожиданный рывок, и тельце крохотного хищника упало на пол, на глазах усохнув и распавшись мелкой серой пылью.
На лице Линя промелькнула зловещая ухмылка. Расправившись с беззащитным насекомым, он ощущал себя чуть ли не богом. Теперь подобное чувство посещало его довольно часто. И наиболее сильным оно было после того как он забрал жизнь тупоголового громилы Ву. Конечно, в тот день наставники и ученики под их руководством перевернули вверх дном всю школу, пытаясь доискаться до истоков произошедшего, но так ничего толком и не смогли выяснить. Приезжали даже дознаватели из имперского департамента. Ученикам тогда, конечно, не сказали, какие именно выводы сделали сыщики, однако в школу просочились слухи об орудующем в окрестностях темном мастере или даже мастерах, пошедших против законов империи и ее повелителя.
Наставники сии разговоры, разумеется, всячески пресекали, но за воспитанниками тем не менее установили гораздо более тщательный и пристальный надзор. Линь сперва даже всерьез опасался, что это может повредить его ночным тренировкам. К счастью все обошлось. Его сила росла с каждым днем, а сродство с тенями все крепло и крепло. Он научился отводить глаза дежурившим по ночам старшим ученикам и школьным стражам, выделенным имперским департаментом школе для охраны будущих чиновников. Ночной сад был ныне излюбленным местом для его штудий. Причем, как правило, он предпочитал именно то место, где был убит Ву. После произошедшего туда лишний раз старались не соваться ни суеверные по юности лет ученики, ни гораздо более скептично настроенные и знающие жизнь учителя. Просто так на всякий случай.
К тому же теперь Линь стал гораздо меньше уставать. Даже краткий ночной отдых в полной мере восстанавливал его силы, для этого надо было всего лишь завернуться во мрак и как бы раствориться в нем вплоть до пробуждения. Заметно улучшились память и концентрация. Линь давным давно забыл про плохие отметки, умудряясь получать по всем без исключения предметам только высшие баллы.
Учителя нарадоваться не могли на столь способного воспитанника. Все за исключением Тэя, который с самого начала невзлюбил парня за его непоседливость и постоянное витание в облаках. Однако и ему не в чем было упрекнуть ученика, и потому мастер каллиграфии вынужденно оставил подростка в покое, хотя Линь то и дело ловил на себе его пристальный неприязненный взгляд. Вот и сегодня намечалось очередное занятие у этого занудного садиста, которое будущий мастер теней при все желании не мог пропустить, и потому быстро проглотив свою порцию порядком уже опостылевшего риса, Линь вместе с остальными учениками нехотя поплелся на урок.
Заняв привычные места на деревянном полу, воспитанники, встав, хором поприветствовали вошедшего мастера, и занятие началось. Линь лекцию слушал рассеянно, вполуха. Ему давно уже опостылели нудные бесполезные уроки, призванные сделать из него еще одну канцелярскую крысу, коих в империи и так пруд пруди. С гораздо большей охотой вместо этого он занялся бы магией теней, благо последних благодаря росшему прямо под окном залы раскидистому дубу было хоть отбавляй. Воровато оглянувшись и убедившись, что Тэй целиком поглощен лекцией, он потихоньку потянулся к собственной силе, заставив тени на полу сложиться в хитрый замысловатый узор. Он так увлекся этим занятием, что не заметил тихо подошедшего сзади наставника.
-Что я вижу, наш разиня опять занят чем угодно, но только не каллиграфией. – Обычно блеклые невыразительные глазки мастера Тэя довольно блестели. – Похоже, ты успел подзабыть, каково на вкус наказание. – Наставник выразительно погладил ладонью свой неизменный бамбуковый шест. – Что ж, придется освежить твою память.