***
Богато украшенная карета, груженая роскошным позолоченным паланкином, медленно катилась вперед. Всадники, сопровождавшие ее, изнемогали от жары в тяжелых доспехах. Они с большой радостью пустили бы лошадей в галоп чтобы ощутить блаженную прохладу бьющего в лицо ветра, но это было не в их власти. Ибо тот, кого они охраняли, спешки не любил, как и неизбежную тряску, которая возникнет, вздумай карета ускорить ход. Расположившийся внутри паланкина, тучный человек в одеждах из драгоценного менгирского шелка, также страдал от духоты то и дело обмахивался массивным веером и павлиньих перьев, чья ручка целиком была сработана из чистого серебра. Он был важным сановником приближенным к самому императору и в такую жару обычно предпочитал проводить время в своем роскошном особняке в окружении многочисленных наложниц и верных слуг. Однако сегодня был особый случай. Его изволил вызвать к себе его величество по крайне неотложному делу, и подобным приглашением вельможа по понятным причинам пренебречь никак не мог.
Люди, попадавшиеся процессии на широком столичном тракте, поспешно жались к обочине и почтительно кланялись. Всадники эскорта посматривали на прохожих с брезгливым превосходством и скрытым предостережением, хотя последнее являлось скорее данью привычки нежели насущной необходимостью, ибо напасть на столь важную персону здесь практически перед самым императорским дворцом решился бы разве что самоубийца.
Вельможа, вконец измученный духотой, меж тем, отложил в сторону веер лениво отхлебнул из резной фляги прохладного розового вина. На его полном одутловатом лице на миг отразилось облегчение, но уже в следующую секунду он нехорошо захрипел и рухнул с роскошного кресла лицом вниз. Карета содрогнулась от падения массивного тела. Командир стажи тотчас же дал приказ отряду остановиться.
-Господин, с вам все в порядке. – Негромко произнес он, приблизившись к паланкину. Не дождавшись ответа, воин осторожно заглянул внутрь и тих выругался. Тот, кого ему было поручено охранять, лежал лицом вниз. Его глаза были широко распахнуты, а толстая шея вывернута под неестественным углом. Бывалый, не раз на своем веку видевший смерть вояка сразу понял, что произошло. – Скачи к императору. – Подозвал он к себе первого попавшегося под руку солдата. – Доложи, что господин Гуан Чи мертв. – И, дождавшись, когда исполнительный стражник умчится с поручением, тихо добавил. - Да поможет нам всем Великое Небо.
***
-Наш гость уже на подходе? - худощавый человек в дорогом домашнем халате рассеянно глядел на колышущуюся подле него серую тень без лица.
Безликий коротко кивнул.
-Покончи с ним, а заодно и с тем, кто послал его.
Тень вновь кивнула, почтительно склонившись, и в следующую секунду исчезла из комнаты чтобы возникнуть за спиной человека осторожно пробирающегося вверх по лестнице человека в глухой маске с повадками опытного убийцы. Впрочем, против потустороннего противника весь его опыт оказался бессилен. Тень просто обтекла человека со всех сторон и буквально через мгновение на его месте осталась лишь небольшая кучка сухого черного пепла.
Линь, видевший все глазами своего сумеречного миньона, удовлетворено кивнул. Осталось только разобраться с заказчиком, и проблема будет решена. А ведь он с самого начала подозревал, что наймодатель попытается его убить. Слишком уж непрост был его последний заказ. Линь аккуратно нацедил себе пиалу отборного саке из прозрачного хрустального графина и с удовольствием опрокинул в себя, закусив ломтиком дорогой белой рыбы. Что и говорить, не каждый день тебе выпадает шанс отправить на тот свет не много не мало министра, члена самого Императорского Совета.
Однако хитрый заказчик не учел всех невероятных возможностей нанятого убийцы. Для него Линь был темной лошадкой, он и знать не знал о том, что тот владеет смертоносной магией теней, да еще и на уровне доступном разве что мастерам легендарной древности. А бывший несостоявшийся чиновник попросту послал свою тень в дом вельможи разведать что к чему так на всякий случай, и там тот подслушал один прелюбопытнейший разговор…