Вера выронила стакан с морсом, и на белом полу палаты расплылось большое красное пятно…
КАК СНЯЛИ БРИГАДИРА
Бригадир верхолазов-монтажников Степан Круглый очень нервничал.
— Вы зря защищаете Круглого, — сказал Иван Марков, когда председатель местного комитета закончил свою получасовую речь. — Говорят, что сверху видно все — это летчики так говорят. Но имейте в виду, что и мы, монтажники, частенько забираемся на такую верхотуру, что дух захватывает, такие дали перед нами открываются, что… — Иван понял, что заехал не туда, куда надо, растерянно поджал сухие, в трещинках от ветра и солнца губы.
Ребятам его молчание не понравилось, в комнате загудели:
— Валяй, Иван!.. Не стесняйся, Ваня! Критикуй, не взирая…
Ободренный, Иван Марков, оживился, заговорил громче, уверенней:
— Мы, как вам известно, товарищ председатель, не летчики. Но утверждаю смело, что своего собственного бригадира мы знаем намного лучше, чем вы. Так ведь, хлопцы?..
Хлопцы подтвердили:
— Так, так!
Степан Круглый шумно, как лошадь, отдувался, сверлил Маркова злым, пронзительным взглядом. Ругался про себя: «Ё-мое, и этот туда же, поэт… Высоко сижу, далеко гляжу. Ха, ему сверху видно все. Научил сопляка на свою голову, дурак!..»
Он вспомнил, что когда Иван Марков попросился в его бригаду, ребята так и покатились со смеху.
— Ха-ха! — грохотали ребята, глядя с открытой иронией на невысокого худощавого парня, у которого сразу потемнели от злости глаза. — Этот шкет — к нам?.. Ну, дает!.. Ходить умеешь?..
— Двадцать пять лет хожу, — сквозь зубы сказал Иван Марков и прищурился презрительно, и руки по-наполеоновски скрестил на груди.
— Так то по земле, а у нас вы́соко, — продолжали разыгрывать ребята.
— Вы́соко, — передразнил Иван. — Вы-то работаете, не падаете…
— Так то мы…
— Научусь не хуже вашего! — гордо отрезал Марков и отвернулся, дав понять, что разговор закончен.
Степану Круглому очень понравилась самоуверенность черноглазого. Он по своему опыту знал: из упрямых, настойчивых ребят высотники получаются что надо.
— Сумеешь так? — Степан поднял голову вверх. Марков увидел высоко над собой маленькую, размером с воробья, фигуру человека. Она — ему показалось — парила под металлической фермой перекрытия цеха. Приглядевшись, Иван понял, что верхолаз висит на цепи-страховке.
— Ну? — вопросительно усмехнулся Круглый, подмигивая своим ребятам.
— Не боги горшки обжигают! — бодрился Иван, но сердце мягко сжал страх. Ну, может быть, не страх, а неприятное предчувствие, которое обычно испытывает человек, оказываясь один на один с высотой. Со временем верхолазы привыкают к своему неестественному положению и потом уже никогда не испытывают страха. Иван слышал об этом.
— Срок — месяц. Не освоишься — выгоним. Не обижайся, — предупредил бригадир.
Однако Иван Марков на удивление быстро привык к высоте, пустота под собой уже не сковывала движений. Он уверенно передвигался по конструкциям с одной страховочной цепочкой.
— Молодец парень! — не раз хвалил его Круглый.
Ну, а те, кто не укладывался в указанный бригадиром срок, вылетали из бригады, с ними не чикались, не возились.
— Слабаки нам не нужны, — поучительно говорил бригадир. — Каждый сам за себя вкалывать должен. Нянек нам по штату не положено, понял?..
— Вроде бы все правильно, — продолжал свое выступление на собрании Иван Марков. — А вспомните, сколько хороших ребят от нас ушло. Не хотел ты, Степан, тратить на них свои драгоценные нервы, время свое жалел, не хотел учить нашему делу. Как будто тебя не учили другие, как будто ты верхолазом родился…
Степан Круглый приехал на строительство комбината четыре года назад, сразу после армии. С форсом громыхнул подковками сапог по вымытым до блеска половицам отдела кадров, бодро представился нужному человеку:
— Степан Круглый, бригадир монтажников!
Кадровик, мужик седой, видавший виды, даже немного растерялся от такого приступа. Сказал, поглаживая подбородок:
— Что-то я не встречал в своих бумагах такой фамилии — Круглый…
— Вот вам в подарок вечное перо, — широко улыбнулся Степан, протягивая кадровику шикарную многоцветную шариковую ручку. — Ставьте на котловое довольствие.
— Удалец ты, вижу, — одобрил седой, ручку принял и тут же что-то черкнул ей в своих бумагах. — Удалец!..
— Так точно! — выстрелил по-солдатски Степан.
— Монтажником, что ли, был?