Мальчишки сражались на длинных деревянных шестах, стараясь сбить с ног друг друга. Веселые голоса маленьких бойцов задорно звенели в воздухе, и над пыльной площадкой, где они состязались, висел бледно-голубой купол степных небес. Не то наблюдал за детьми, не то охранял их.
В мрачном молчании воины хоронили павшего в бою вождя. Покойного — наряженного в парадные одежды, вооруженного мечом и секирой — опускали на досках в огромную яму, за ним последовал белый конь, принесенный в жертву над могилой. Над погребением насыпали высокий курган, такой же, на каком сидела я.
В кругу высоких камней шаман творил свое камлание, бил в круглый бубен, изгибался в танце, пел нездешние песни, говорил с духами. Духов я тоже видела — смутные тени, окружившие шамана, как струи дыма от костра. Они вились вокруг, и нужно было одолеть их темную силу. Это удалось ему, тени исчезли в воздухе, но шаман, обессиленный, упал на землю, как будто умер. Но перед тем, как закрылись его глаза, он повернулся и посмотрел прямо на меня.
Я непроизвольно отшатнулась, чувствительно треснулась головой о камень, и картины пропали. Осталось только то, что было: жаркий солнечный день, высокий курган и древняя статуя, нависшая надо мной.
— Спрячься, — велела мне она. — Сейчас сюда придут люди.
— Какие еще люди?? — мне казалось, что в этом мире нет никого, кроме меня и каменной бабы, а вот поди ж ты, оказывается, он обитаем.
— Чаще всего ко мне приходят женщины, они верят, что я могу дать им защиту. Но сейчас придет мужчина. Он будет просить за свою жену. Она рожает, и ей суждено умереть, едва дитя появится на свет.
— Вы можете помочь? — по-моему, в этом случае куда полезнее была бы опытная повитуха.
— Да, если захочу. Они зовут меня Хранительницей времени. Я могу отсрочить ее смерть.
Вот оно что! Теперь понятно, отчего это изваяние пожелало принять участие в моем квесте. Она может обманывать само время — подозреваю, куда эффективнее, чем я.
— Встань позади меня, — скомандовала баба. — Когда поймешь, что пришло твое время, — выходи и действуй.
— Как…действуй? — я недоуменно вытаращилась на изваяние.
— Ты поймешь, — размеренно, как ребенку, повторила статуя.
Я не стала спорить, и укрылась за широкой спиной моей каменной покровительницы. Вовремя, как оказалось: на холм бегом поднялся богато одетый мужчина. За ним спешили трое воинов и так же роскошно одетая пожилая женщина. Прижав руку к сердцу, мужчина порывисто склонился перед бабой в поклоне. Рука его дрожала, а глаза подозрительно блестели.
— Прими от меня дар, Хранительница, — попросил он, — и прогони смерть от моей любимой жены Келбек. Прошу твоей милости и отдаюсь на твою волю.
Его второй поклон был куда ниже первого. Затем его спутники выволокли откуда-то белоснежную овцу и перерезали ей горло у подножия статуи. Пока жертва истекала кровью, спутница просителя запела что-то тягучее, похожее на плач. Песня длилась и длилась, у меня уже кружилась голова от тягостной бесконечной мелодии, но тут прямо в моей голове послышался голос статуи:
— Что стоишь? Ты же можешь ему помочь.
— Я?? — только не хватало мне брать на себя ответственность за некую неведомую роженицу…как там ее… Келбек.
— Поищи в своей голове, — почему мне кажется, что она издевается надо мной? — Поищи, и ты найдешь ответ.
Голос ее был таким убедительным, что я послушно принялась копаться среди собственных познаний, выискивая хоть что-нибудь, подходящее к случаю. Спустя несколько минут меня осенило. И с чувством законной гордости за свои небезнадежные мозги я выступила из-за бабы.
Группа просителей смотрела на меня со странным выражением. А потом мужчина, старающийся спасти жизнь супруги, повалился передо мной на колени.
— Благо тебе, Хранительница! — возвестил он, глядя на меня с восторгом. — Прошу твоей помощи и защиты…
— Перестань просить, воин, — интонация статуи оказалась заразной (ноэто и неплохо, раз уж меня приняли за ее воплощение). — Лучше пошли кого-нибудь в стойбище за вещью твоей жены. Такой вещью, чтобы она любила ее и часто держала при себе. Если успеешь до заката, я помогу, и твоя Келбек будет жить.
Несчастный муж кивнул и быстро скомандовал что-то своим спутникам. Один из них рванул вниз с холма так, точно земля загорелась у него под ногами. Я было изготовилась к долгому ожиданию, и даже отступила обратно, за спину статуи. Но не прошло и получаса, как гонец примчался обратно, и тяжело дыша, протянул своему господину…ну, конечно.