А вот и пленницы… Возле них крепко спали охранники. Марьяна обошла их и, низко склонившись, вгляделась в лица девиц. Признав Дашутку, присела возле нее, прикрыла рот ладошкой, потрясла за плечо. Та дико вытаращилась, в темноте не признав Марьяну, принялась дергаться.
— Тихо-тихо, подружка… Я это… освобожу тебя. Уразумела?..
Дашутка кивнула, Марьяна спешно порезала веревку.
— Ты откудова, Марьянка? — Дашутка кинулась ей на шею.
— После скажу… — отстранилась та. — Давай-ка других развяжем.
— Как же? Они, поди, вопить станут, не поймут, чего делается. Бежим сами!..
— Нехорошо так-то…
— Ну ладно, попробуем, — нехотя согласилась подружка.
Они осторожно подкрадывались к пленницам, зажимали им рты и на ком развязывали, а на ком разрезали путы. Скоро многие девицы были освобождены. Как ни старались не шуметь, кто-то неосторожно дернулся, кто-то вскрикнул — в стане начался переполох. Девицы с визгом бросились врассыпную, татары — за ними.
Марьяна запнулась, крепко ударилась коленом и была настигнута. Ее снова связали, как и других девиц, не успевших убежать: Дашутки средь вновь словленных не было — и на том слава Богу! Татарин, пленивший Марьяну в Усолье, забрал ее в свой шатер. Ласково поведя рукой по ее распущенным волосам, проговорил, глядя в самые очи:
— Не бойся, я не страшный. Ты девица красивая, женою моею станешь. Вместе жить будем.
Марьяна дернула головой, брезгливо поморщилась.
— Не стану я твоею женою, проклятый!
Татарин весело рассмеялся и предложил поесть. Почуяв голод, Марьяна сухо сглотнула, молча протянула связанные руки. Ногаец, с сомнением глянув на нее, усмехнулся и разрезал веревку. Растерев запястья, Марьяна принялась за еду и вскоре, насытившись, бросила через плечо:
— Все одно — убегу!
— А я тебя плеткой стегать стану, — с улыбкой пообещал ногаец.
— Бей! Сейчас бей! После некого будет…
Ногаец помолчал, прикидывая что-то в уме, после крикнул на своем языке. В шатер вошел другой татарин. Коротко отдав приказание, молодой ногаец вновь улыбнулся Марьяне.
— Готовься, красавица, далеко поедем. Сейчас поедем. Никуда не убежишь.
Марьяна отвернулась, чтобы скрыть выступившие слезы. Скоро она уже сидела за спиной ногайца на его коне, уносившем их в неведомую даль. С ними ехал небольшой отряд, орда с добычей осталась позади. Где-то Сергей, жив ли еще?.. Марьяна попрощалась с надеждой увидеть его когда-либо.
Похоронив убитых, оставив на пожарище баб, стариков да малых детей, усольцы во главе с Сергеем отправились за ногайцами. Перед тем мужики разгребли угли, слазили в уцелевшие подполья да ледники, запаслись едой, сменили одежду. Собрали годное оружие и, приободренные, поспешили вслед супостатам. Верили они: одержат победу.
Уже далеко отошли от Усолья, как вдруг увидели, что бежит к ним из леса девица. С криком подскочила, повисла на Сергее. Тот с трудом узнал Дашутку — так она была измазана да оборвана. Девица сбивчиво поведала о Марьяне да своем освобождении.
— Мыслила, Марьянка за мною побежит, а она отстала, упала… Ее и повязали… А я успела… Успела!..
Отправив Дашутку в Усолье, поспешили дальше. На ходу обсуждали отчаянность да храбрость Марьяны. Сергей страшился: а ну как накажут ее за побег? запорют до смерти? иль еще чего сотворят? Не допусти, Господи!
Орда медленно двигалась по камскому берегу: гнали скот, вели полон, везли добычу. Татары часто останавливались, отдыхали, забавлялись и думать не думали, что кто-то отважился на погоню.
Усольцы подошли настолько близко, что учуяли запах стана — коней, похлебки, человечьего пота. Когда Сергей увидел ногайцев, ужаснулся: экая орава! Закралось в сердце сомнение: неужто справится их жалкая кучка с целым войском? Достав из-за пазухи колдунов пузырек, Сергей отхлебнул василькового масла — вдруг поможет. Недолго посовещавшись, усольцы решили ждать темноты, а там как Господь укажет.
Вдруг Андрей Клестов, ткнув Никитина в бок, зашептал:
— Беда, Сергейка! Оборотись: войско к нам тайно подбирается…
— Какое войско? Татары впереди. Кто позади может быть?
Он поглядел, куда показывал дружок. И верно: там угадывался немалый отряд — в лучах заходящего солнца блестели пищали, сабли да рогатины. На татар не похоже. Решив узнать, что за войско, Сергей шепнул Клестову: