— Видать, девка некая грех свой скрыла, — заключила Акулина, — а вот которая — не скажу… Не ведаю. Бог ей судья, а от меня спасибо ей, — неожиданно добавила повитуха, закончив пеленать и приподняв младенца.
— Спасибо-то за что? — не поняла Ульяна.
— За дите, милая, за девочку эту. Еще в церковь схожу, свечку Царице Небесной поставлю… И мы с Фомою непутевым сподобились: дочкою нашею будет! Своих-то детишек нам не дадено. Пустая я…
— Пустая? Ты?! — изумилась Ульяна. — Как же? Я чаяла, ты все про бабьи недуги ведаешь, от всего исцеляешь. И выхаживала порожних, и детишки рождались.
— Не всех выхаживала, не всех исцеляла. Вот и себя не смогла… Так вот, вишь, мне Богородицын подарок…
Проснулся, заворочался сын Ульяны.
— Покорми-ка его, — велела Акулина.
— Ой, а у меня молока-то нет! — испугалась Ульяна, протестующе выставив ладони.
— А ты поднеси, поднеси… — настояла повитуха, проследила, как Ульяна осторожно поднесла сына к груди, заметила: — Вот так-то лучше!
— Гляди-ка, сосет! — счастливо засмеялась Ульяна. — Дай мне и девоньку свою. Чай, голодная?
Акулина отказалась, рассудив:
— На двоих не хватит. К тому ж незачем их молочными братом с сестрою делать, когда неведома судьба ихняя. Ну, как суждены друг другу?
— Ты уж скажешь, — недоверчиво улыбнулась Ульяна. — Все равно ведь голодом держать не будешь, а мне не в тягость.
— Своего корми, а ее… Коровье молоко бы с водою развести. Данила, поди, подоил уже? Чего там, за окном, чай, день на дворе? А у нас-то — ох, и темень! Давай ставни снимем.
— Снимем, — согласилась Ульяна. — Ты покличь Данилу. Одной тебе не управиться, а я и вовсе не пособница.
Отворив дверь в сени, повитуха крикнула дворового. Вместо него на зов явилась Иваниха и с любопытством воззрилась на младенца в руках Акулины.
Повитуха недовольно проворчала:
— Не тебя звали, чего пришла? Сына твоего, Данилу, кликала: надобно ставни снять, то мужику под силу.
— Знать, Данила не слыхал, — ответила Иваниха. — Я щас пришлю его.
— Постой! Заодно принеси нам молоко да воду теплую, — велела повитуха, пояснив: — Дите накормить надобно.
— Да-да, я мигом, — понимающе закивала головой стряпуха. — Там, на дворе, Фома дожидается… Не надо ли ему чего молвить?
— Нет. Ступай.
Стряпуха вышла в сени, но дверь закрывать не спешила и, обернувшись, сообщила хозяйке:
— Никита Кузьмич на промысле мужиков угощает…
Ульяна промолчала, будто и не слыхала. Вместо нее отозвалась Акулина:
— Не рано ль угощать начал? Родины празднует? — и, заметив, что стряпуха медлит, поторопила: — Иди, что ль, улита, покличь Данилу! Не век же нам впотьмах сидеть!
Иваниха, недовольно поджав губы, удалилась.
Повитуха положила подкидыша на лавку, озаботилась:
— Пойду, Фому со двора отправлю, а то как бы не вызнал про Никитино угощение — довольно уж без меня бражничал.
Она вышла на высокое крыльцо, огляделась. Супружник задумчиво сидел на сложенных в углу двора бревнах.
— Фома! Поди-ка сюда!
Фомка с готовностью бросился на зов и, вскинув кудлатую бороденку, задрал голову:
— Тута я, Акулина… Тута…
— Ну-ка, обскажи ладом, что да как…
Фомка почесал в затылке, собираясь с мыслями, и, насколько мог, подробно поведал об утреннем происшествии. Акулина слушала, не перебивая. Фомка закончил свой короткий рассказ и ждал, что молвит жена.
— Ну, ступай домой, — махнула она рукою и повернулась, чтоб уйти.
Фомка окликнул:
— Акулина! Чего с дитем-то станется?
— Чего с ним станется? Себе возьмем. Нам, чай, подкинули?
— Ну да, нам! — Фомка просиял, выдохнул мечтательно: — Сы-ы-ын…
— Дочь, — отрезала Акулина и скрылась в избе.
Фомка оглядел двор и, не видя, с кем бы поделиться новостью, горделиво выпрямился, одернул рубаху, покачал головой:
— Во как! Дочь! Раскудрит ее…
В распахнутых воротах никитинской усадьбы показалась телега Федосея-рыбника. Федосей, в кожаном запоне и высоких сапогах, шагал обочь воза, держа вожжи. Въехав во двор, вскричал:
— Тпру-у! Стой!.. Эй, Фома! Пособи!
Фомка с готовностью подскочил и, не спрашивая, на что звали, тотчас ухватился за край тяжелого короба, доверху наполненного кишащей, искрящейся на солнце свежей рыбой. Из поварни вышли Иваниха с сыном Данилой. Тот в одной руке нес кринку с молоком, а другой на ходу отирал сальный рот.
Стряпуха поманила рыбника:
— Сюда… сюда несите.
Данила вознамерился было помочь, но Иваниха его отослала: