Я, услышав, что Чарли улёгся в кровать, встал, чтобы выглянуть наружу, но стекло было матовым из-за нанесённого ветром снега. Я ничего не смог бы увидеть сквозь окно: все оконные стёкла были густо покрыты непроницаемой изморозью.
Ближе к утру я плыл в каком-то тяжёлом, беспокойном полусне, полудремоте, пока редкие трели песенки птички окончательно не разбудили меня, сообщив, что буран закончился.
Теперь, наверное, будет славно, возможно, даже солнечно, хотя сильные морозы могут простоять, пожалуй, ещё несколько дней.
Чарли к этому времени уже встал, и было слышно, как он ходит туда-сюда по комнате, приготовляя завтрак, но я почти не обращал на него внимания, стараясь поспать ещё хоть немного.
Неожиданно за одной из стен дома со звоном упала сосулька, но я и на неё не обратил внимания, уже погружённый в дремоту.
Спустя некоторое время, я вдруг напрягся, осознав, что услышал его. Выстрел!
Может быть, Чарли вышел и снова стреляет по животным? Но все стихло, слышался только шум вскипевшего на газовой плите кофе. Делать было нечего, и мне поневоле пришлось встать и выйти в соседнюю комнату.
Чарльз Фалла каким-то образом оказался сидящим на моём стуле напротив окна за пустым, не накрытым столом, уставившись в стену. Тоненькая алая струйка крови сбегала вниз по его лбу. Он был мёртв.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сам факт его смерти, и даже когда я увидел явное пулевое отверстие выше линии его волос, я всё ещё не мог заставить себя полностью поверить в реальность его смерти. Первой пришла мысль о самоубийстве.
Но, вот сейчас, после того как мой взгляд прошелся по полу и столу, я убедился, что совершить его было невозможно. То, что он был мгновенно убит пулей - очевидно, но никакого оружия поблизости не было.
Я осмотрел каждый дюйм комнаты и даже взглянул на потолок. Нигде никакого оружия не было - это факт. Даже ружьё Чарли исчезло со своего обычного места в углу у двери.
Но если это не самоубийство, то что?
Другого объяснения тоже не было! Но, так или иначе, а убил он себя сам.
Я разогрел передатчик и сообщил о случившемся, сказав, что, пожалуй, привезу тело на снегоходе, сражу же, как только позволят мне обстоятельства. Наша авантюра в краю за линией вечной мерзлоты закончилось.
Но когда я укладывал свои вещи, я вдруг вспомнил о кофе. В какой-то из моментов моих поисков я выключил кухонную плиту и даже отхлебнул немного кофе, совершенно не думая о том, что я делаю. Но теперь...
Люди близкие к совершению самоубийства приготовляют завтраки? Ставят они кофейники на кухонные плиты?
И тогда я взглянул правде в лицо. Чарльз Фалла не убивал себя. Это - совершенно точно. Хотя это и кажется невозможным, но это так. Я сел у тела, затем встал и прикрыл его белой простынёй. Потом снова сел.
Что же это всё-таки? Самоубийство, несчастный случай или убийство - как всё просто. Не самоубийство, не несчастный случай. Он совершенно точно не чистил в это время своё ружьё.
Вероятным осталось только одно.
Убийство.
И только два варианта. Либо я, либо кто-то посторонний.
Я точно не убивал Чарли даже во сне. Я проснулся сразу же, как только услышал выстрел. И в это время был в кровати.
Я подошёл и присел на корточки позади его тела, пытаясь понять, что он видел в тот последний момент.
И я увидел это. Прямо напротив меня, в центре матового, замёрзшего окна было отверстие, затянутое пушистыми клочками инея. Я не замечал его раньше, потому, что затейливые кристаллы, похожие на иней прекрасно замаскировали отверстие. Трещинки разбегались в разные стороны, но снег держал осколки стекла, не давая им выпасть.
Внезапное чувство радости охватило меня, я сделал открытие! Пуля пришла снаружи - тайна раскрыта!
Но, накинув пальто и выскочив наружу, я понял, что какая-то великая тайна окутала это место.
Хотя позёмка и оставила узкую дорожку под нависающей крышей дома, сугробы выше моей головы окружали нас со всех сторон. Даже снегоход был занесён.
Никто не смог бы подойти к дому по этому белому снегу, не оставив на нём следа.
Я прошел вдоль сосулек - некоторые из них были толщиной с мою руку - и остановился у пробитого окна. Снег слегка занёс дорожку под ним, но я сразу увидел приклад ружья Чарли, хорошо заметный среди его белизны.
Я вытащил ружьё из-под снега, и стал внимательно осматривать с надеждой, что это мне что-нибудь даст. Несомненно, из него недавно стреляли, и оно было орудием убийства. Но не более того.