Пушка обладала малым весом – всего 560 кг – и скорострельностью 12–15 выстрелов в минуту. Немаловажно еще и то, что ее силуэт был низким – это позволяло легко маскировать ее на поле боя подручными средствами.
Но и немецкое танкостроение не стояло на месте. С началом войны, столкнувшись с новыми моделями наших танков КВ и Т-34, немцы увеличили толщину брони основных танков первого периода войны – T-III и T-IV до 50 мм, и «сорокапятка» могла поражать их только в борт или с малой дистанции – 100–200 метров.
Бой стих. Подносчик снарядов и заряжающий выбросили за бруствер гильзы и подтащили поближе ящики со снарядами. Виктор ждал, когда командир орудия отдаст приказ о смене позиции. Как хорошо ни маскируй орудие, после первых выстрелов оно обнаруживает себя – по вспышкам выстрелов, по звуку, по взметнувшейся перед стволом пыли. Немцы наверняка позицию засекли и могли накрыть ее артиллерийским огнем.
Однако командир уселся на пустой снарядный ящик и закурил.
Виктор офицерского училища не заканчивал, но несколько правил армейской жизни усвоил. Дал очередь из автомата – перекатись, смени позицию. А тут – полная беспечность.
Он подошел к сержанту.
– Садись, закуривай! – предложил тот.
– Нам бы позицию сменить, – не удержался Виктор. – Мы отстрелялись, немцы нас засекли – как бы чего плохого не вышло.
Сержант помрачнел лицом, на скулах заходили желваки.
– Твое дело – наводить и попадать в цель. А решать будет командир батареи. Ясно?
– Так точно! Разрешите идти?
– Идите…
Так, контакта с командиром пушки не получилось.
Заряжающий и подносчик снарядов разговор Виктора с сержантом слышали.
– Ты чего сам нарываешься?
– На что?
– Капонир копать хочешь? Саперной лопатой не наковырялся?
Виктор пожал плечами: не хотят – не надо.
Он осмотрелся, нет ли где поблизости окопа или воронки – на всякий случай.
Укрытие понадобилось уже через довольно короткое время – далеко в небе показались точки, довольно быстро приближающиеся. Через несколько минут они превратились в пикировщиков Ю-87, прозванных красноармейцами «лаптежниками» за характерный вид обтекателей на неубирающихся шасси.
Пикировщики встали в круг, передний вошел в пике.
Заряжающий закричал:
– Воздух! – И бросился в капонир. Сделал он это зря, поскольку сверху капонир виден отлично.
От самолета отделились бомбы.
Секунду Виктор смотрел на них, пока наконец до него не дошло – надо спасаться. Он бросился в ложбину метрах в двадцати от пушки. Успел упасть и прикрыть голову руками.
Бомбы падали с противным воем, а еще для устрашения на пикировщиках включили сирену. Жутковато стало.
Грохнул один взрыв, за ним с полусекундной задержкой – еще три. Правда, далеко, метрах в ста пятидесяти, и наверняка по другим позициям.
Второй самолет отбомбился ближе, а третий сбросил бомбы на их позицию. Все заволокло пылью, уши заложило.
Когда самолеты отбомбились и улетели, Виктор выбрался из укрытия.
Картина его взору предстала нерадостная: пушка лежала на боку, рядом с капониром – две воронки.
Виктор пошел к пушке. Заряжающий был убит и наполовину присыпан землей. Командир орудия также убит – ему оторвало обе ноги. Жив был лишь только подносчик снарядов, да и то потому только, что в окопчик спрятаться успел.
И в это время от траншеи пехотинцев раздались крики:
– Танки!
Виктор быстро осмотрел пушку. Видимых повреждений он не заметил, скорее всего орудие просто перевернуло взрывной волной.
– Ну-ка, помоги! – приказал Виктор подносчику.
Навалились вдвоем, поставили орудие на оба колеса. Виктор – сразу к прицелу – не помят, не искорежен, оптика цела. Стрелять можно.
– Патрон!
Виктор снова приник к прицелу. Далеко, едва заметно переваливаясь на неровностях, ползли четыре танка. Но надо ждать, пока они подползут поближе. Пятьсот метров, четыреста, триста…
И в этот момент из пехотной траншеи раздался выстрел из противотанкового ружья – кто-то не выдержал напряжения. Но танки так и продолжали ползти.
Правее Виктора хлопнул пушечный выстрел, и стоящий рядом подносчик сказал:
– Это из нашей батареи, расчет Поликарпова. Цел, стало быть…
– Сколько было пушек в батарее?
– До бомбежки – четыре.
Танки открыли огонь из пушек.
Виктор подвел треугольник прицела немного ниже башни. В передней ее части с обеих сторон есть наклонные листы, и если попасть туда, снаряд срикошетирует вниз и пробьет броню корпуса сверху – там броня тоньше всего. Называлось это место заман.