«Кто из них выйдет? Интересно!» — подумал Коноплин.
По кругу, дробно отбивая каблучками, легко и свободно понеслась Ира.
Протягивая Коноплину стакан, Евгений произнес:
— Ты не против за ней поухаживать?
— Отстань! — отмахнулся Алексей. — Как у тебя все легко получается!
Вскоре девушки подошли к буфету.
— Кто же это с вами так лихо отплясывал? — спросил Иру Ладилов.
— Директор наш. Всегда начинает первым. И сегодня. Только шутил: кого это вы, девчата, привели? Не видел, мол, раньше Смотрите, наш завод знамя получил. В передовых ходим. И девчата у меня самые лучшие работают. Чтобы у них были только лучшие кавалеры, иначе выговор объявлю. Веселый у нас директор. Всем нравится.
Когда позже они уселись в углу, Коноплин долго смотрел на директора, танцевавшего вальс — на этот раз с Элей, заметил:
— А ведь у нас есть еще командиры, которых цепями на вечер не затянешь. Если зайдет, то словно на заседание явился Все по углам от него расходятся.
— Ты о ком? О Гончаренко? Говорят, его увольняют. Вот и переживет старик — сказал Ладилов.
— Не о нем. Я вообще. Есть такие. Посмотришь, слишком много у него официального, казенного, что ли. И у тебя вот так с механиком получалось. А с людьми надо попроще, откровеннее, с душой, как говорят.
Евгений уставился на него.
— Я тебя не узнаю! Критиком заделался! И я буду такой, как эти… ну, что вроде слишком официальные! А что ж, неплохо. Только какая тебя муха укусила?..
Возвратились девушки, и разговор прекратился.
Коноплин долго сидел в углу и не танцевал. Смолкла музыка, и рядом с ним уселась раскрасневшаяся Ира.
— Алешенька, вы нелюдимый какой-то. Почему не танцуете?
Алексей невесело усмехнулся:
— Партнер я неважный.
— Чепуха. Девчат много, а вы сидите. Хотите, познакомлю с любой?
Алексей испугался. Поспешил перевести разговор на другую тему.
— Слышал, вы окончили десятилетку и пошли на завод…
Ира его перебила:
— Догадываюсь: почему не пошла в институт? А не хотела. Стала на заводе работать аппаратчицей. И довольна. Разве плохо? Теперь маме помогаю.
— Хорошо. Я только так спросил.
— Институт, институт! Многие твердят. А разве на заводе работать зазорно?
— Я лишь поинтересовался! — успокаивал девушку Коноплин.
— И не успокаивайте. Вот в наказание пойдете танцевать со мной.
Алексей поднялся. Невысокая, пухленькая Ира танцевала очень хорошо. Лицо ее раскраснелось, но оставалось немножко сердитым. А Коноплин все время смущенно улыбался: «Обидел я ее глупым вопросом!..»
— Молодец! Продолжай в том же духе! — после танца шепнул ему Евгений.
— Иди ты к черту! — посоветовал штурман.
Иру приглашали другие партнеры, но она неизменно возвращалась к Коноплину. Ждала. А он не поднимался со своего места, лишь лениво поддерживал ничего не значащий разговор. Вздрогнул, когда над головой раздался голос:
— Приглашаю. Дамский вальс.
Перед ним стояла Эля.
И вот ее рука в руке Алексея. Вальс у него получался неплохо. Но сейчас рядом с ним была Эля! Ее светлые волосы касались его щеки. И Алексей чувствовал, что танцует неловко, даже сталкивается с танцующими парами.
— Извините, Эля. Не получается. Мне не нужно было идти с вами.
— Почему?
Большие серовато-голубые глаза девушки у самого его лица. Он видит матовую щеку и родинку рядом с чуть-чуть припухшими губами…
Евгений еще раз удивился, когда Алексей после танца позвал его:
— Приглашай девушек пиво пить. Впрочем, они не захотят. Пошли сами!
— Ого! Определенно ты начинаешь походить на вполне нормального человека! Когда ты танцевал, у тебя было лицо святого. Пойдем. На радостях три бутылки выпью подряд.
И выпил. Не три, а целых пять или шесть. Коноплин тоже пил, не отставая. Был оживлен, с кем-то шутил — потом он не мог вспомнить, с кем, снова и снова танцевал. С Элей и другими. Только Иры он почему-то больше не видел.
Утром Алексей проснулся с головной болью. Самочувствие было такое, будто он в чем-то провинился. Перед кем?
«В первый и последний раз!» — жестко сказал он сам себе.
Будить Евгения не стал. Пошел в душевую и долго стоял там под ледяной водой.
ТОРЖЕСТВЕННОЕ ПОСТРОЕНИЕ
— Алексей, кончаем работку. На сегодня все.
— Почему?
— На командном пункте узнаем, а пока быстренько вылазь из кабины!
У КП среди летного состава царило возбуждение. Оказывается, командир полка приказал в восемнадцать ноль-ноль прибыть на построение в парадной форме одежды. Ходили слухи, что будут награждать за тактические учения. Поговаривали о прибытии самого командующего.