Лакей, немного охренев от «братца», посмотрел на деньги, потом на меня — и, наконец, всё понял. Монета исчезла в кармане ливреи быстрее, чем я моргнул. Опытный!
— Сюда, ваше сиятельство, — прошептал он. — Только тихо, генерал ещё не уехал.
Взбодренный удачей, я взлетел по узкой лестнице на второй этаж. Дверь была заперта. Постучал — веско, по-хозяйски, костяшками.
— Уйдите! — донесся из-за двери сдавленный, истеричный вопль. — Я уже сказал отцу — на корабль не ступлю! В Неву брошусь, богом клянусь!
— Бросайся на здоровье, — громко и бодро отозвался я. — Только сперва дверь открой. Это Фёдор. Твой любимый кузен и по совместительству — личный ангел-хранитель.
За дверью повисла озадаченная тишина. Потом лязгнул замок. В щель высунулся бледный, всклокоченный тип с чубом, перемазанным углём, и полными ужаса глазами.
— Фёдор⁈ Но… тебя же должны были в крепость… Что ты здесь делаешь⁈
Не желая общаться в дверях, я решительно толкнул дверь плечом и вошел, как к себе домой.
Комната напоминала склад после артобстрела: гипс, эскизы, голая Венера в углу и наполовину собранный рундук. Сам кузен не производил впечатления мореплавателя: тонкие черты лица, острый нос, мелко дрожащие губы. Одно слово — художник. Которого может обидеть каждый.
— Ну что, аргонавт? — я широко улыбнулся и сгрёб со стула ворох набросков. — Не желаешь, значит, к дикарям плыть? Правильно. Я бы тоже не хотел.
Феденька смотрел на меня круглыми глазами, всё ещё не веря, что это не сон.
— Да это же ужас кромешный… — выдохнул он дрожащим голосом. — Куда-то на край света пилить! Я человек искусства, медальер. Я там с ума сойду от этих грубых людей!
— В общем так, художник. Времени в обрез, — я сгреб со стула ворох каких-то набросков и уселся верхом, опираясь руками на спинку. — Батюшка твой рвет и мечет. Но мы с ним перетерли проблему. Есть маза спрыгнуть тебе с этой вашей кругосветки.
Феденька замер, приоткрыв рот. Кажется, половину слов он просто не понял, но суть уловил четко.
— Как… спрыгнуть? Пётр Александрович отменил приказ?
— Бери выше. Я отменил! Смотри: я беру твой срок на себя, — кузен моргнул, а я придвинулся к нему поближе, интимно понижай голос. — Ты остаешься здесь, малюешь свои картины, мнешь гипс, мнешь моделей — я покосился на Венеро-Диану — и наслаждаешься твердой землей под ногами. А я вместо тебя еду к алеутам жрать тартар из моржового мяса.
Кузен побледнел ещё сильнее, потом пошёл красными пятнами.
— Ты… ты серьёзно⁈ — прошептал он, хватаясь за сердце. — Да меня же… если узнают… это же подлог! Государственное дело! Меня в крепость, а тебя… тебя повесят!
— Никого не повесят, — я махнул рукой. — Генерал будет на манёврах, никто не проверит. Или ты хочешь в море?
Кузен замотал головой так, что чуб разлетелся во все стороны.
— Нет-нет-нет! Я не могу! А если шторм? А если цинга? Если мы вообще не вернёмся⁈ Я читал про экспедиции… люди там умирают! Я… я лучше в крепость, чем в эту пучину!
Наклонившись еще ближе, я ласково, по-акульи улыбнулся.
— Отлично. Так давай поможем друг другу! Ты остаешься в Питере, рисуешь свои гипсы, лепишь картины, общаешься с натурщицами. А я исчезаю на три года. Все в выигрыше!
Двоюродный Федор продолжал таращится на меня, хлопая глазами.
— Да я бы рад, честно! Но как? Подмена же вскроется. Что я отцу скажу?
Вот малахольный! Ладно, объясним еще раз.
— Смотри сюда, Федя, и вникай в тему. Ты проторчишь пару дней здесь, в какой-нибудь гостинице, с вином и моделями. Потом возвращаешься домой, как ни в чём не бывало. Сказал, что «заболел» и списали. Кто проверять будет? Генерал? Он уже на манёврах. Когда вернется — скажешь что заболел и тебя списали на берег. А там, на Камчатке, сам черт не разберет, кто и что. Усек?
Кузен всё ещё трясся, но в глазах уже появилась робкая, отчаянная надежда.
— А… а если он как-то узнает?
— Не узнает, — я хлопнул его по плечу. — Ну что ты, право слово! Даже если меня разоблачат — ты здесь не при чем. Скажешь, мол, «морская болезнь скрутила» ещё до Кронштадта. Найди доктора, который подтвердит. А я уже буду на борту, где-нибудь у экватора. Короче все, решили: не хандри, пиши расписку о добровольной переуступке — и дело в шляпе.
В глазах кузена страх еще мгновение боролся с надеждой. Я смотрел на него и чувствовал, как внутри снова приятно щёлкнуло — легко, дерзко, почти весело. Прежний «я» сто раз бы всё просчитал. А здесь… здесь — просто взял и сделал.