Между тем речь имела большой успех. Дружные крики «ура!» подтвердили, что принцу верят, что принца любят и с нетерпением ждут от него исполнения обещаний. Впрочем, солдаты уже сейчас готовы были платить за будущие победы и завоевания. Платить, возможно, своей жизнью.
Незаметно подойти, а точнее, подбежать к Парму не удалось. Войска принца были встречены тревожными звуками труб и барабанов. Ворота были захлопнуты, а на стенах толпились лучники. Парм был готов к обороне.
– Интересно, сколько там солдат внутри? – спросил Михаил, находившийся вместе со штабом и армией на безопасном расстоянии от стен.
– Твое высочество, ты знаешь, что позавчера было девять тысяч, вряд ли за пару дней подошло больше тысячи, поэтому максимум – десять, – ответил Иашт. – Было двести пятьдесят ишибов. Значит, сегодня их не более трехсот. Ночью я предоставлю более точные цифры.
– А как насчет ворот? Сможешь их открыть ночью?
– Возможно. Но только не сегодня. Ворота охраняют ишибы. Сначала нужно заручиться поддержкой населения, организовать легкий бунт, и тогда можно будет под шумок открыть ворота.
– Никогда бы не поверил, если мне ктонибудь раньше сказал, что я с тремя тысячами солдат буду штурмовать столицу с десятитысячным гарнизоном, – произнес Ронел.
– А я бы не поверил, если бы мне сказали, что я вообще буду штурмовать столицу, – улыбнулся Комен.
Михаил тоже мог перечислить многое из того, во что бы он ни за что не поверил раньше, но благоразумно промолчал.
– Вступим в переговоры? – спросил Ференстарший. – Предложим им сдаться?
– Не уверен насчет переговоров, – ответил принц. – Вопервых, Миэльс на это не пойдет. А вовторых, даже если произойдет чудо и он сдастся, что я буду делать с живым королем? Пусть даже и узурпатором.
Комен кивнул в знак согласия. Два короля – две страны. Это было железное правило.
– Но хотя бы ради приличий нужно предложить им сдаться, – настаивал Ронел. – Все так делают.
– Ну хорошо. Сколько нам нужно времени, чтобы соорудить подобие лестниц и осадных машин из подручных материалов?
Несмотря на нежелание Миэльса иметь рядом со столицей поселения, в глубине рощи неподалеку от стен города обнаружились несколько жилых строений. Они были никем не заняты. Возможно, их использовали как охотничьи домики.
– Часа два, – сказал Ферен. – С этими амулетами солдаты сильны и неутомимы. Могут хорошо работать.
– К воротам пойду я с Арралом и Танером, – произнес принц. – Если что, мы прикроем Танера. Наша защита достаточно надежна, но так громко, как он, никто кричать не умеет.
– Может быть, еще возьмешь Йонера? – спросил Ронел.
– Прости, не возьму. Йонер хоть и великий ишиб, но его защита уступает моей и Аррала.
Безусловно, бездушный амулет, препятствующий любым изменениям тиизвне и черпающий энергию из движения молекул, значительно превосходил возможности любого ишиба. У этого амулета был одинединственный изъян, но Михаил надеялся, что его не будут бить чемто тяжелым сразу несколько человек.
– Ферен, прикажи готовить лестницы.
Троица двинулась к воротам Парма. По пути молодой человек обратил внимание на то, какая стоит прекрасная погода. Яркий солнечный свет высвечивал решительные лица людей, дул легкий прохладный ветерок, играя полотнищами знамен, острые листья деревьев тихо колыхались, насыщенный ароматом трав воздух бодрил. Михаил поймал себя на мысли, что ему было искренне жаль начинать кровопролитие в такой чудесный день. Но затем пришло понимание, что нет никакой разницы, когда начинать сражение, которое неизбежно. Мелочи не могли смутить его. Он знал, что, хотя погода призывает к радостям жизни, окончательный выбор все равно остается за людьми. Причем чем решительнее человек, тем меньше у природы шансов оказать на него влияние.
Подойдя достаточно близко к стенам, переговорщики остановились. Принц не боялся внезапного нападения. Вопервых, за его спиной была армия. Вовторых, они могли быстро отойти на безопасное расстояние. Или, на худой конец, взлететь, прихватив с собой и Танера.
– Оставайся за нашими спинами, – сказал он командиру наемников. – Кричи оттуда.
– А что кричать? – поинтересовался тот.
– Ты должен орать: «Узурпатор, сдавайся!»
– Узурпатор! Сдавайся! – завопил Танер изо всех сил.
– Мы гарантируем жизнь твоим людям.
– Мы! Гарантируем! Жизнь! Твоим! Людям!
– Даем два часа на раздумья.
– Даем! Два! Часа! На! Раздумья!
– Миэльс все же большой придурок, – заметил Михаил Арралу. – Будь он чуть поумнее, никто не смог бы вырвать власть из его рук.
– Миэльс! Все! Же! Большой! Придурок! – подхватил Танер.
– Не кричи, – сказал принц. – Это и так все знают. Только почемуто говорить об этом не принято.
Ответом им была тишина. Никто не пытался ни нападать, ни вступать в переговоры. Видимо, гонцы помчались доносить о возмутительных речах королю.
– Пойдемте, – произнес Михаил. – Если чтото захотят сообщить, то отыщут способ.
На обратном пути принц воспринимал погоду уже в другом ключе. Размышляя о том, какие лестницы сделают солдаты и не нужно ли было раньше тренировать войско для штурма, он с удовлетворением отмечал, что нет грязи и дождя и это хорошо. Отличная погода значительно облегчает боевые действия.
Два часа пролетели как мгновение. Хотя наверняка для тех, кто занимался самой тяжелой работой – постройкой лестниц, эти часы мгновением не показались.
– Ну что, все готовы? – спросил командующий ближайших соратников по истечении времени, отведенного Миэльсу.
Люди короля не предприняли ни одной попытки вступить в переговоры.
– Да, – ответил за всех Ференстарший.
– Значит, сделаем так, как решили, – сказал принц. – Нападаем на небольшом участке стены, но особенно не усердствуем. Атака служит лишь для отвлечения солдат и ишибов противника. Тем временем мы с Арралом постараемся очистить стены от живой силы противника, насколько сможем. Солдаты должны внимательно следить за флажками в руках Аррала и в моих руках. Пусть наблюдают за ними и прислушиваются к звукам труб. Ишибы держатся за нападающими и оказывают помощь солдатам. Ронел, люди выучили сигналы флажков?
– Да, твое высочество, – произнес тот. – Я лично проверил всех офицеров.
– Может быть, вам не летать? – спросил Комен. – Это же привлекает внимание. Атаки ишибов будут направлены на вас.
– Даже если его высочество не полетит, он все равно для ишибов как на ладони, – заметил Йонер. – Благодаря его абу.
– Ничего, – сказал Михаил. – У нас хорошая защита. Очень устойчивая ко всем изменениям. Если мы с Арралом почувствуем, что ктото ее ломает, у нас будет время для отступления.
– Ну что, отдавать приказ? – спросил Ронел.
– Да. Начали.
Ференстарший махнул рукой трубачу, и раздался сигнал к атаке. Солдаты первой тысячи подняли лежавшие на земле лестницы и длинные бревна и ринулись к стене. Они должны были быстро добежать до стен, приставить лестницы и начать карабкаться по ним. Но защитники города уже были наготове. На нападавших обрушились тучи стрел. А затем полилась горящая смола и появились специальные палки с крючьями, которыми сбрасывали ползущих наверх воинов. Разумеется, амулеты охраняли от повреждений. Но иногда несколько стрел одновременно поражали когото из воинов, и его защита не выдерживала. Точнее сказать, для отражения сразу множества атак у амулета не хватало энергии. Поэтому единичные стрелы порой достигали своей цели. И солдаты падали. Чаще раненые, чем убитые. Их тут же подхватывали ишибы, находящиеся в тылу. До ишибов тоже долетали стрелы, но их собственной защиты вместе с защитой амулета обычно хватало, чтобы парировать все физические угрозы. В соответствии с приказом командования ишибы старались особенно не лезть вперед, а лишь отслеживали изменения тисвоих подопечных воинов и оказывали при необходимости помощь. Йонер с парой своих лучших учеников держались еще дальше от стен. И, в свою очередь, контролировали тиишибов, следя за тем, чтобы принц не терял драгоценных союзников.