Она кивнула.
— Конечно, Зан дал нам всю необходимую информацию во время урока. Я провела обеденный перерыв, вздремнув.
Несмотря на то, что одна из наших конкуренток смотрела в лицо смерти, я не смогла удержаться от смеха. Интересно, многие ли другие дамы поняли, что их «задание» на обед было пустой погоней за несбыточным. Когда Зан представил нам каждого высокопоставленного члена, он дал нам ключевую информацию, касающуюся страны происхождения каждого человека. Это было все, что требовалось для прохождения теста.
— Как ты думаешь, принцы пригласят нас потанцевать сегодня вечером? — спросила она меня, ее голос был лишен всяких эмоций, так что я не смогла понять, что она чувствовала по этому поводу.
Я нервно прикусила внутреннюю сторону губы, когда подумала об уверенности Зана в том, что один из принцев пригласит меня на танец.
— Я бы сказала, что да, — ответила я на вопрос Агаты. — Весь смысл в том, чтобы получше узнать своих будущих невест, не так ли?
— Или заставить их чувствовать себя лучше, убив нас всех, — пробормотала она себе под нос, но этого было достаточно, чтобы заставить меня приподнять бровь под маской. Было своего рода утешением сознавать, что я была не единственной, кого ужаснула жестокая форма «исключения», которое требовали эти испытания.
Я вздохнула.
— Что-то вроде этого.
Дальнейший разговор между нами был прерван появлением двух высоких мужчин в черных тканевых масках. Они вежливо поздоровались, на что я не обратила особого внимания, и вручили каждой из нас по бокалу вина.
Мое внимание было приковано к чему-то другому. Несмотря на то, что здравый смысл говорил мне не делать этого, я обнаружила, что осматриваю комнату в поисках наших наставников. Хотя это была бессмысленная попытка. В полутемной, освещенной свечами комнате их было невозможно опознать по цвету волос, а некоторые «джентльмены» даже были в плащах с капюшонами. Черт бы их побрал.
— Ищете кого-то конкретного? — спросил джентльмен, стоявший передо мной, но звучало это так, словно ответ его на самом деле не волновал. — Скоро прибудут члены королевской семьи, если это то, кого вы ждете.
Когда я машинально сморщила нос и нахмурилась, я была благодарна за красную, расшитую бисером маску, которую носила. По крайней мере, никто не мог видеть моей честной реакции на то, что мы относились к королевской семье как к отбросам Понда. Я никогда не встречала эту женщину — она умерла, когда я была ребенком, — но могу с уверенностью сказать, что хотела бы, чтобы королева Офелия была еще жива. Все, кто жил во время ее правления, говорили о ней только хорошее, и все же вот мы здесь — наш собственный король, отравляющий дам каждую ночь для собственного развлечения.
— Это не так, — ответила я, не вдаваясь в подробности, затем сменила тему. — Прошу прощения, где мои манеры? Я леди Каллалуна, а вы кто?
— О, э-э… — заикаясь, пробормотал мужчина, его глаза метались по комнате, словно в поисках ответов.
Покачав головой, я отмахнулась.
— Сегодня вечером все скрывают свои личности, поняла. Не нужно придумывать как бы солгать.
— Хорошо, — вздохнул он с явным облегчением.
Я потягивала свой напиток и рассматривала его руки, нервно сжимавшие его собственный бокал с вином. Они были мозолистыми, а ногти обстрижены до краев. Наверняка какой-нибудь слуга.
— Логично, — пробормотала я. — Заставлять всех дам предполагать, что они общаются с аристократами, независимо от того, живет ли их спутник в особняке или… — Я еще раз взглянула на его руки, а затем на обувь, — или в конюшнях.
Он явно был поражен моей догадкой, и я позволила себе самодовольную улыбку.
— Как вы узнали? — спросил он, слегка опустив плечи.
Я снова покачала головой и сделала еще глоток вина.
— Не волнуйся, это была удачная догадка. У тебя к ботинку прилипло сено.
Его попытки отклеить мешающий клок сена были покрыты шквалом движения, когда главные двери распахнулись и королевская семья совершила свое торжественное прибытие. Похоже, сегодня вечером, в отличие от двух предыдущих вечеров, от нас всех ожидали проявления должного уровня уважения, когда они направлялись к тронам в конце зала.
Прикусив внутреннюю сторону щеки так сильно, что чуть не пошла кровь, я поджала ногу и присела в обычном реверансе для Тейча — достаточно глубоком, чтобы приличествовать присутствию наших монархов.
Они впятером: король Титус, королева Филамина и их трое сыновей, пронеслись мимо меня в облаке дорогих шелков и цветочных духов. Моя поза слегка покачнулась, и на секунду я увидела себя лежащей лицом у ног королевы.
К счастью, этого четкого изображения было достаточно, чтобы напугать меня так, что я застыла на месте и успешно удержалась на ногах, пока нам не разрешили встать снова.
Глубоко вздохнув, я почти забыла о своем спутнике «джентльмене», пока он не заговорил.
— Это нервирует, не так ли? — пробормотал он, и я подняла глаза, чтобы увидеть, что его внимание приковано к членам королевской семьи. — Королева Филамина часто бывает в конюшнях, и легче от этого не становится.
Я стиснула зубы, думая об их бессердечном пренебрежении к жизням на Королевских Испытаниях.
— Они определенно не такие, как я ожидала.
— Можно и так сказать, — согласилась Агата, похлопав меня по локтю, чтобы сообщить о своем присутствии. — Каллалуна, там есть буфет, если захочешь что-нибудь съесть, пока не потеряла аппетит.
Я улыбнулась ей и вежливо кивнула конюху, прежде чем последовать за Агатой к столу с едой. Она была чертовски права. Как только я увижу кого-то с пеной у рта и бьющуюся в конвульсиях на полу в луже блесток, бисера и шелка, мне действительно не захочется есть.
Когда мы наполнили наши трогательно маленькие тарелочки, Герольд объявил, что приглашает всех на это «великолепное мероприятие» танцевать, и велел всем нам — наслаждаться жизнью. Как будто это было так возможно при данных обстоятельствах.
К Агате подошел другой джентльмен в маске еще до того, как она приступила к еде, но она, в отличие от меня, выросла в аристократической семье. Ей бы и в голову не пришло отказать ему, чтобы он поел с ней мини-пирожных и пирогов с заварным кремом.
— Леди Каллалуна, — раздался хрипловатый голос чуть позади меня, и я слегка повернулась, чтобы посмотреть, кто меня узнал. Не то чтобы это было трудно. Женские маски и платья и близко не давали нам той анонимности, которой обладали мужчины.
Быстрый взгляд на перстень с печаткой на его руке в перчатке заставил меня стиснуть зубы и повернуться лицом к принцу Тибо.
— Ваше Высочество. Как приятно видеть вас снова.
Молясь Аане, чтобы мне повезло, я сделала еще один быстрый реверанс и успешно вернулась на ноги без каких-либо серьезных инцидентов.
— Как бы мне хотелось в это поверить, — ухмыльнулся принц. — Такой прискорбный тон, что это прозвучало так, словно ты ела битое стекло, когда говорила это.
Я вздохнула, отказавшись от своих попыток вести себя приветливо.
— Я не могу представить почему, — саркастически протянула я, позволяя своему взгляду еще раз скользнуть по толпе в явном проявлении неуважения. — Разве, что ты и твоя семья, сборище психически неуравновешенных, кровожадных убийц или что-то в этом роде.
Принц Тибо на самом деле поперхнулся глотком вина, который только что сделал, и я с удовлетворением наблюдала, как он кашлял и отплевывался, прежде чем ответить.
— Леди, — Он замолчал, качая головой и промокая рот носовым платком. — Ты понимаешь, что тебя могут казнить за подобные слова?
Я пожала плечами и сделала еще один глоток вина, как будто мне действительно было насрать. На самом деле, это было для меня новостью. У меня сложилось впечатление что право наших граждан на свободу слова включает оскорбление принцев в лицо. Думаю, что нет.
— По крайней мере, я бы умерла, сказав правду, — сказала я ему, упрямо отстаивая свое мнение, — в отличие от смерти от собственной руки со стаканом яда. И за что? Из-за дерьмового дня занятий по боевым искусствам? — Я снова разозлилась и устремила свой убийственный взгляд на высокомерного сукина сына. Но будь он проклят за то, что такой чертовски огромный. Я была вынуждена смотреть на него снизу вверх, и это была позиция, которую я не оценила в моем нынешнем настроении.