Сэм был моей тенью. Он шел в двух шагах сзади, не произнося ни слова. На все мои восторженные восклицания и вопросы он давал точные, лаконичные ответы: «Это сияющий спрут, госпожа, его нектар используется в парфюмерии», «Материал террасы — живой камень, он реагирует на биоритмы хозяина». Но когда, замолчав, просто смотрела на город, я чувствовала на себе его взгляд. Человека, который пытался что-то прочесть на моем лице, понять, мои чувства. Я обернулась, и наши взгляды встретились. Он не отвел глаз сразу, как должен был бы поступить раб. На мгновение мне показалось, что я прочла в них тот же вопрос, что был у меня внутри: «Кто ты? И что ты собираешься со мной сделать?»
Когда пришло время готовиться к ужину, я снова столкнулась с внутренним конфликтом. Мне не хотелось, чтобы Сэм, присутствовал на сборах, поэтому приказала ему ждать за дверью. Затем, преодолевая смущение, позвала Линн.
Процесс одевания стал для меня испытанием. Выбранное простое платье из струящегося темно-синего шелка оказалось сложной конструкцией с незаметными застежками и системой поддержки, с которой я не могла справиться одна. Линн помогала мне с той же безмолвной эффективностью, ее пальцы ловко справлялись с застежками, не касаясь моей кожи. Я стояла, чувствуя себя неловким манекеном, и ловила в зеркале ее отражение — абсолютно бесстрастное, сосредоточенное на задаче. В эти минуты я почти благодарила земные табу, что избавили меня от необходимости проходить через это с Сэмом.
Когда наконец я была готова, с облегчением отпустила Линн и вышла в гостиную. Сэм ждал, как и приказано, за дверью. Его взгляд, скользнув по мне, на мгновение задержался, и я снова увидела в его глазах ту же напряженную тревогу, что и утром. Он был как струна, готовая лопнуть. Что с ним? — мелькнула мысль, но времени на раздумья не было.
— Проводи меня, — сказала я, и мы двинулись по бесконечным, сияющим коридорам до крыла, которое занимал Ванг.
Дверь открылась сама, пропуская меня внутрь. Комната, в которую я вошла, была совсем не такой, как ожидалось. Здесь не было ни намёка на официальную роскошь. Это было пространство, созданное для жизни. Где-то горел камин, отбрасывая тёплые блики на стены, заставленные книгами. Повсюду стояли диваны и кресла, заваленные подушками. На низком столе дымился чайник, а в воздухе витал аромат чего-то пряного и древесного.
Ванг поднялся мне навстречу с раскрытой книгой в руке. Он был босиком, в джинсах и мягком свитере. И выглядел так естественно и непринуждённо, что все мои остаточные тревоги растаяли.
— Алиса, — он отложил книгу. — Проходи, располагайся. Как тебе моё логово?
— Этоожидалосьи более привычно для землянки— сказала я, оглядываясь и чувствуя, как расслабляюсь.
— Я ненавижу официальные приёмные, — признался мужчина, направляясь к столу. — Здесь я могу быть собой. Надеюсь, ты тоже почувствуешь себя свободно.
Ужин действительно был лёгким и неформальным, как и планировалось. Мы ели прямо на диване, обсуждая ничего не значащие мелочи — музыку, которую он собирал, странные привычки энтарских животных, впечатления от моего полёта. Ванг был блестящим собеседником — остроумным, внимательным, умеющим слушать. Он не задавал неудобных вопросов о Земле, не касался темы наследства. Мы просто… общались.
И где-то в середине разговора, глядя, как огонь камина играет в его глазах, я поймала себя на мысли, что мне чертовски комфортно. Что этот могущественный человек, правитель мира, оказался не холодным манипулятором, а тёплым, интересным мужчиной. И это открытие било в голову, как хорошее вино.
— Знаешь, — сказал он, когда мы уже допивали травяной чай, — я очень рад, что ты здесь, Алиса. Елизавета часто говорила о тебе. Сожалела, что обстоятельства сложились так, а не иначе.
— Она… говорила обо мне? — я не могла скрыть удивления.
— Конечно, — Ванг кивнул, его взгляд стал немного отстранённым. — Она любила твоего отца. И считала, что ты унаследовала его силу духа. Лиза оставила тебе не просто состояние, Алиса. Она оставила тебе возможность стать кем-то большим.
Он говорил это без давления, скорее как констатацию факта.
— Не уверена, что справлюсь, — тихо призналась я.
— Никто не ждёт от тебя подвигов в первый же день, — Ванг улыбнулся. — У тебя есть время. И помощь. Сэм — один из лучших. Он был правой рукой Елизаветы. Он знает этот мир, его законы и подводные камни. Используй его как ресурс.
Ванг сказал это так просто, без намёка на ту демонстративную проверку, которую я так опасалась.