Сэм медленно открыл глаза. Он видел перед собой не идеальную игрушку, а такого же загнанного в угол зверя, как и он сам. И стена, которую он так тщательно выстраивал, дала трещину. Усталость, боль, горечь и абсолютная безнадега прорвались наружу одним сокрушительным потоком.
— Успокойся, — его голос прозвучал хрипло и устало. Он смотрел прямо на Кайла, и во взгляде не осталось ничего, кроме холодной, безжизненной правды.
— Госпожа не выдерживает груза. Она не хочет и не может управлять Эклундом. И она приняла решение.
Он сделал паузу, давая Кайлу понять всю тяжесть следующих слов.
— Мы возвращаемся на Энтар. Алиса Сомова выйдет замуж за Ванга Вануату.
Воздух в комнате словно вымер. Кайл отшатнулся, будто его ударили. Его красивое лицо исказилось гримасой ужаса.
— Нет… — это был просто выдох. Потом его голос сорвался на крик. — Нет! Она не может! Это же Ванг! Он…
— Он получит то, что хочет, — холодно оборвал его Сэм. — А мы будем частью брачного договора. Собственностью Ванга. — Он посмотрел на Кайла с безжалостной прямотой. — Ты знаешь, что это значит. Для тебя. Ты для него — бракованная вещь, напоминающая о поражении. Игрушка, которая осмелилась ускользнуть.
Кайл затряс головой, его дыхание стало частым и поверхностным, паническим.
— Что мне делать? — прошептал он, в его глазах читалось чистое, недетское отчаяние. — Сэм, что мне делать?!
Сэм оттолкнулся от стены и сделал шаг к своей кровати, его движения были механическими, будто он был на последнем издыхании.
— Твой единственный шанс, — он произнес это без интонации, констатируя факт, — умолять госпожу перепродать тебя обратно в «Вертин». Сразу же, как только она объявит о своем решении. До того, как Ванг вступит во владение. Возможно, она согласится. Из жалости. Или просто чтобы избавиться от проблемы.
Он сел на жесткий матрас, сгорбившись, уставившись в пол.
— Но я не знаю, возможно ли это технически. И будет ли у неё на это время. И захочет ли Ванг отпускать актив, который… развлекал его невесту.
Сэм произнес последние слова с ледяным, беспощадным цинизмом. Это был приговор. Приговор им обоим.
Кайл замер посреди комнаты, словно окаменев. Его золотые глаза были широко раскрыты, в них не осталось ни надежды, ни страха — только пустота, еще более страшная, чем паника. Сэм не предлагал ему борьбы. Не предлагал плана. Он предлагал лишь унизительную, почти безнадежную попытку выменять одну форму рабства на другую, чуть менее ужасную.
Сэм погасил свет, погрузив комнату во мрак. Двое мужчин, связанные одной судьбой, молча сидели в темноте, прислушиваясь к почти неслышному звуку собственного отчаяния. Спасения не будет.
Лучи светила Эклунда, приглушённое планетой спутником, лежали на полу холодным пятном. Я сидела за своим столом, выпрямив спину до лёгкой боли — мне нужно было держаться. Моё тёмное, строгое платье было моим доспехом. Единственным, что у меня оставалось.
Дверь открылась беззвучно.
—Госпожа.
Сэм стоял передо мной,идеально бесстрастный. Я видела усталость в уголках его глаз, но больше ничего. И на тот момент мне было нужно именно это — ничего.
— Сэм, — мой голос прозвучал ровно, и я мысленно похвалила себя за это. — Я не собираюсь тратить время на обсуждение «перспектив освоения». Мне нужен отчёт о текущем состоянии. Что было сделано на планете с момента моего вступления в права? Только факты. Только самое важное.
Он заговорил. Чистые, обезжиренные данные. Восстановление энергосетей, калибровка систем, инвентаризация складов. Он говорил о живом, дышащем мире, как о сложном механизме. И я благодарила его за это. Я кивала, делала пометки на планшете, цепляясь за эту иллюзию контроля, за этот последний акт управления перед тем, как всё кончится.
Когда он замолчал, я отложила стилус. Ладони под столом были влажными.
—Теперь о другом. Юридические аспекты. Как будет осуществляться управление Эклундом во время моего брака с Вангом? И что произойдёт после.
Он замер. Всего на долю секунды, но я это заметила.
—Во время брака, согласно Кодексу, — его голос снова стал безжизненным, как аудиозапись учебника, — вы остаётесь единоличной владелицей. Однако супруг получает право «совместного управления и распоряжения активами в интересах семьи».
«Совместное управление». Какое красивое, удушающее враньё.
— На практике это означает, — продолжал он, — что все ключевые решения должны быть одобрены им. Ваша подпись остаётся необходимой, но без его визы она… недействительна.
Я медленно кивнула, чувствуя, как сжались виски. Так. Значит, так.