Девушка смеялась вдали. Он весь будто превратился в гончую, идущую по следу. Все остальное потеряло смысл. Только погоня, только достижение цели! Демей мчался за ней, не обращая внимания ни на хлещущие по лицу ветки, ни на крапиву, жалящую ноги.
Ближе! Ближе, еще ближе… Охнул под ногами гнилой ствол, ломаясь надвое, и Демей покатился в овраг.
Земля встретила его слежавшейся прошлогодней листвой, сыростью и роскошным колючим кустом акации. Демей встал, отряхнулся и прислушался к ощущениям. Кости были вроде бы целы. Девушка в белом хохотала в нескольких метрах от него.
– Так же и шею свернуть можно, – пожаловался Дементий.
Незнакомка подошла ближе, и он заметил, что она босая. В золотистые кудри были вплетены цветы и травинки.
– Ну, привет, что ли? – Демей продолжал вытряхивать из одежды листья и труху.
Она застенчиво улыбнулась и тряхнула головой, спрятав глаза в облаке волос.
– Давай знакомиться, – попробовал он еще раз. – Я – Дементий. А ты, наверное, чемпионка по бегу босиком?
Она рассмеялась. Накрутила на палец прядь золотых волос. Бросила на него быстрый взгляд из-под челки:
– Дашь гребешок?
– Гребешок? Ну… Где ж я его тебе возьму?
Девушка вытащила из волос желтую кувшинку. Протянула Дементию. Длинные пальцы были бледными, почти белыми.
– Дай гребешок, – попросила почти жалобно.
– Да нет у меня…! – в голове вспыхнула мысль. Демей снял со спины рюкзак, облепленный паутиной и колючками, порылся во внутреннем кармане и извлек подаренную пластмассовую расческу. – Пойдет?
Она аж подпрыгнула от радости. Схватила подарок, прижала к груди, и начала медленно пятиться в гущу.
– Э нет, – возмутился Демей. – Мой гребешок, мои правила. Ну-ка, иди сюда!
Девушка осторожно, как дикая птичка, приблизилась к нему. Шла она маленькими шагами, готовая отпрыгнуть в любой момент. На расстоянии полуметра села на землю и принялась медленно расчесывать волосы. Демей и сам сел.
– Ты кто такая?
Она расчесала золотистую прядь справа, ловко заплела ее в косицу, перевязала стебельком травы. И только тогда ответила тихонечко:
– Нявка.
– И что, нявка, своей расчески у тебя нет?
Девушка снова рассмеялась. Вторая косичка была украшена молодым побегом акации.
– Ты посмотри, в какую глушь за мной забрался. Сам не выйдешь. Так заведено: дашь гребень – на дорогу верну.
– А если нет?
– Сам знаешь, чай не маленький, – вопросы Демея ее, похоже, злили.
– Съешь, что ли? – решил он разрядить обстановку.
Нявка насупилась:
– Вот не пойму, сударь шутит, или нам на сей раз божедурье досталось?
– Словечко-то какое идиотское, – Демей решил, что с него хватит, и встал. У него был один-единственный выходной, который он точно не собирался тратить на киевгородские заморочки. – Ты, в общем, делай укладку на здоровье, расческу можешь оставить себе. А я пошёл.
Нявка поднялась с места безо всяких усилий, будто взлетела. Уперла руки в бока, отчего тонкая сорочка красиво очертила изящное тело. Глянула Дементию в глаза – и куда подевалось милое очаровательное создание?
– Сядь, сдергоумка! Ты ж бестолковый, как кутенок слепой. Любая трясогузка тебя с дороги собьет. Сначала по кустам за мавками гоняешься, а потом еще хамить мне удумал?
Демей и сел на землю. От удивления. Земля почему-то оказалась мокрой. Он опустил взгляд и обнаружил, что сидит на небольшом пне посреди заросшего ряской озера.
– Мавка! – осенило его. – Русалка, то есть! А хвост где?
Уровень воды в озере резко повысился. Пень, на котором он сидел, скрылся под водой. Ряска колыхалась уже на уровне Демеевых колен. Нявка так и стояла – на воде – сердито глядя на него.
– Ну… Ну, извини, – примирительно сказал Дёма. – Я не хотел тебя обидеть. Новенький я в этом всем. Не разбираюсь.