На земле сидит патлатый грязный мальчик, уронив голову на руки. Плечи его дрожат от рыданий.
Кидается к нам навстречу, вытянув вперед руки.
Сколько раз видела, как подруга моя с местными расправляется, а все никак наглядеться не могу. Ни одного лишнего движения.
Мальчик тряхнул волосами и перескочил через развалины. И дыра в груди ему нипочем.
—Таких не убьешь с одного выстрела… — шепчет Рыба.
Валентин молча смотрит ему вслед.
Я думаю — скажет сейчас какую-нибудь глупость. Нет, молчит просто.
И Рыба молчит.
— Потеряшка?
— Он самый, — кивает она.
У Потеряшек нет лиц. Они их потеряли. Поэтому они забирают лица у других.
И глаза, и уши, и зубы — все забирают.
Потеряшка — не просто местный. Он местный бывший. Бывшие — это те, кто когда-то был людьми. Когда-то очень, очень давно.
Старый Вокзал близко. Мы пробегаем через Парк, попутно отбиваясь от нахальной стайки Блуждающих Почек. Отсюда уже видно Крепость.
Высокое сооружение из красного кирпича. Оно окольцовывает Ядро так же, как Стена окольцовывает Ракушку. Стена внутри Стены. Но Крепость строили не приезжие. А кто — неведомо. Может, она сама по себе возникла? На Крепость больно долго смотреть — глаза начинают слезиться. Ведь за ней — Оно. Ядро…
Над ним клубятся черные облака. Где-то там, в глубине, бушует буря, Вечная Гроза.
Что такое — Ядро? Кто бы знал… Никто и никогда не был — там. Никто из людей.Сильные местные, вроде Бесхозяйной Головы или Шкафа-Откуда-Не-Возвращаются, преодолевают преграду без труда. Преодолевают каменную стену без окон и дверей.
«Их зовет Ядро, — рассказывала бабушка Агафья, — Они должны бывать там время от времени. Они не могут уходить далеко, иначе умрут».
В вечной тьме, в безумных глубинах пребывают такие существа, которым никогда не покинуть Ядро. Если падут стены Крепости, они вырвутся на свободу, и наступит конец мира.
«Но ведь конец света уже был?» — спросила я тогда.
«Это был не конец, это просто был шлепок, подзатыльник миру и всем людям», — усмехнулась бабушка.
На перроне — пусто, грязно. Над головой кружат Газетчики, машут крылами-страницами. Бумажники Дай-Дай ведут себя нагло, как всегда.
Обходим громаду поезда, наполовину вросшего в землю.
— Это Зелёный Змей, — рассказывает Рыба. — Если положить на бок руку, можно почувствовать его дыхание. Пока он спит, но придет время и откроются глаза его…
И ведь не знаешь, шутит она или нет. Такая уж она, наша Рыба.
Проходим еще шагов двадцать, и видим: дыра в земле.
— Обвалилось тут все лет десять назад. Я на Вокзале бывала частенько, вот и наткнулась на это… место, — рассказывает Рыба.
— Что за Место?
— Увидите, господин доктор.
Лезем в провал. Внизу, в дыре вагоны раскуроченные, рельсы, железяки всякие. Земля мягкая, рыхлая. Ноги скользят во все стороны. А Валентин-то хорош! Ловко, правильно спускается. И где только научился так?
Ноги упираются во что-то твердое. Лестница. Быстро же ее землей заносит.
— Сюда.
Рыба приподнимает металлическую пластину, скрывающую вход. Вход в Сердце. Длинный, широкий коридор. Округлый свод над головой. Ступеньки ветвятся и убегают за поворот.
Светло. Будто стены светятся. Или то, что на них.
Линии. Золотые, синие, алые… Они скользят по потолку, сплетаются в узоры, зигзаги, круги…
Башни. Барашки волн. Облака. Горы. Цветы.
Нет… Это просто клубок линий.
Глаза — тысячи глаз. Линии играют. Будто живые… А может, и впрямь.
— Что вы видите? — спрашивает Рыба.
Сотни образов проскакивают перед глазами. Я не могу поймать их…
Большая, толстая птица. Заполняет собой весь свод. У нее только один глаз. И слишком короткие, маленькие крылья.
И снова все смешалось.
— Кажется… Нет, я не уверен. Это огонь? Языки пламени. Все как будто горит. Город… Город в огне!!
Рыба улыбается краем губ.
— Так я и знала. Каждый видит что-то свое…
— Это оптическая иллюзия? Удивительная точность… Кто же создал все это?
Меня раздирает почти нестерпимое желание сбежать. И одновременно — пьянящее удовольствие пребывания.
Коридор сужается, скручивается. Как морская раковина. Краски на стенах — все ярче. Словно линии — это тугие сосуды. По ним струится кровь — с бешеной, невообразимой скоростью.
Нет… Это просто линии.
— Не дышите полной грудь — может закружиться голова.
— Но почему? — удивляется доктор. — Краска ядовитая?
— Нет, — Рыба пожимает плечами. — тут безопасно. Местные сюда носа не суют. Просто воздух… немного иной. Нужно привыкнуть.
Когда я была здесь впервые, меня вырвало.
Валентин дотрагивается до стены ладонью:
— Она… тёплая?
— Эй! Да у вас нос красный, как морковка! Может, пойдём отсюда?
— Нет! Я должен… Посмотреть все.
Ну ладушки. Только в обморок не хлопнитесь.
Мы идем — в молчании. Каждый — опутан своими мыслями. Каждый — опутан своими линиями.
Тупик. Ступеньки обрываются. Перед нами — дверь, нарисованная оранжевой краской.
— Кто все это нарисовал?! Тебе известно? — спрашивает приезжий.
Голос его дрожит слегка.
— Пусть лучше Рыбка расскажет. Только она любит все приукрашивать.
Она всегда хотела знать — кто? И потратила на это десять лет. Опрашивала старожилов, читала книги, собирала легенды…
Жил-был город… Самый обычный, один из сотен других.
Жил-был художник. В меру талантливый, но робкий и невезучий.
Люди смеялись над ним:
— Лучше бы дороги строил!
— Здоровый детина, а калякает бездарные картинки.
Однажды он встретил девушку и влюбился в нее. Она сказала: хочешь быть со мной — стань гением. Напиши то, что изменит мир.
И он решил, что будет стараться. Он заработал деньги и славу. Но девушка сказала — это не то.
Художник сходил с ума от бессилия. Как-то вечером он упал в яму. И нашел пещеру под землей. Стены ее были тёплыми.
«Да, — подумал он. — Я смогу стать гением. Я отщипну кусочек от своего тела и превращу его в краски».
Здесь, в пещере, эта мысль не показалась ему такой уж безумной. И он начал рисовать на стенах и потолке. Он стал чувствовать радость творения. Он создавал все новые и новые картины. И однажды понял, что не может остановиться. От тела его почти ничего не осталось.
«Да, — подумал он. — Я хочу писать еще. Я отщипну кусочек от своей души и превращу его в краски».
Душа кончилась быстро. И остались только любовь, память и безумие.
«Да, — подумал он, — Я должен закончить работу. Я отщипну кусочек от своего безумия и превращу его в краски»
Неведомые чудеса рождались от рук его. И не кончалась краска, и была она многогранна, многоцветна и безмерна, как само безумие.
Девушка, которую он любил, нашла пещеру и спустилась вниз.
Она пришла сказать: хватит. Девушка взглянула она на стены, и тотчас упала замертво. Человеческий глаз не мог вынести картин, нарисованных безумием.
То, что осталось от художника, пришло в ужас от горя. Любовь стала болью, а боль убила память. И осталось лишь одно Безумие.
И вырвалось Оно наружу, сквозь землю и камень, и стало Оно менять мир, и наполнять все Собой.
Прошло через воздух — и стал он другой.
Прошло через вещи — и стали они другими.
Прошло через животных — и стали они другими.
Прошло через людей — и остались они прежними, и сказали: не пустим тебя дальше.
Но безумие лишь посмеялось над ними.
Валентина согнула пополам.
— Что такое? Плохо? Рыбка, ну пойдем, пожалуйста.
— Спасибо, Джерри. Нет, я в порядке… Просто дыхание перехватило.
Он выглядит… Нет, не напуганным. Уничтоженным. Раздавленным. Жалким, как Бедная Старая Простыня.
Насмешливый молодой человек, попивающий чай в кабинете. Он ли это был?
— Может, это коридор ведет под Ядро?
Рыба касается нарисованной двери:
— Как-то раз я была тут, поздно вечером. И мне показалось, что дверь начала открываться вовнутрь. Стыдно признаться, но я струсила. Убежала…