- Извините, я вас откуда-то знаю, - нашел я выход из положения.
- Уже год меня все знают, - пробормотал он, нахмурившись. - Идите на построение.
Когда я вышел, прозвучала команда строиться. Десантников уже не было. Оставшиеся встали в строй. Потом начали называть фамилии будущих пилотов, и названные делали два шага вперед. Назвали и меня:
- Евгений Николаев! – я вышел из строя. Прозвучала команда налево, и мы зашагали покорять небо.
Судьба подарила Земле больше, чем давал самый оптимистический прогноз – полных два года. Первые полгода были тяжелыми – я не знал элементарных вещей, известных даже детям. Все строили предположения, из какой Глухой Мани я выбрался, но я молчал. Находились курсанты и преподаватели, которые меня презирали: «Деревенщина! Неуч! Дикарь!» Но большинство курсантов помогало – Братство Пилотов! Моей реабилитации помогли два обстоятельства. Во-первых, мы знали, что смертельный бой состоится непременно. И, скорее всего, мы погибнем все. Боевая убыль среди истребителей была самая высокая – самая высокая после первого боевого полета, самая высокая общая, самый молодой средний возраст пилотов. У нас было даже неофициальное название: «Пилот - прощай Земля!» Такая же высокая смертность была и у десантников.
Во-вторых, все параметры, улучшенные мной до попадания в Игру, система сохранила. Я был сильнее любого из них, быстрее и умнее. Умением схватывать теорию здесь было никого не удивить – IQ пилотов было самым высоким среди военных (а у меня были изначально недостаточные стартовые знания по многим дисциплинам). Но когда через месяц мы пересели на тренажеры, я удивил всех. На первой виртуальной тренировке, отработав взлет и посадку, нам дали попробовать пролететь через скопление мусора на орбите. В виде подсказки рекомендовали пристроиться параллельным курсом, уровнять скорости и уже потом, управляя тягой и направлением, просочиться через орбитальный мусор. Я так и сделал – даже два раза – туда и обратно. Потом, видя, что команду на прекращение упражнения не дают, я стал проходить через облако мусора без предварительной синхронизации с ним. Затем я стал проходит сквозь него под углом 10, 15, 30, 45, 60 градусов. Это было весело! К сожалению, команда: «Упражнения завершить! Выйти из тренажеров!» - прервала меня на самом интересном – пройти сквозь облако мусора перпендикулярно к потоку. Преподаватель странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Но через короткое время о моих выкрутасах были в курсе все. Мне объяснили, что пройти сквозь облако мусора под 90 градусов – это один из тестов перед получением права пересесть из кабины симулятора в кресло пилота реального флаера. В тот день с добавочным заданием справились всего 2 человека.
Мы проводили в симуляторах по 6-8 часов ежедневно. И через 2 года закончили полный курс обучения лётчиков-истребителей атмосферной и низоорбитальной авиации, почти все получили ранг 4: «Специалист» и звание лейтенантов. Единственный из всего курса, я получил ранг 5: «Профессионал» и звание старшего лейтенанта.
Отметить окончание училища мы не успели: зонды в поясе Койпера дали сигнал о начале вторжения. Нас распределили по авиакрыльям, полкам и эскадрильям. Моим командиром эскадрильи, моим ведущем в паре и моим пилотом-наставником стала капитан Светлана Горожанина, позывной Стелла. При первом представлении она сказала:
- Я расспрашивала про тебя. Говорят, что ты внешне - туповатый молчун, но что это только маска. Говорят, ты не завел за два года друзей, потому что всё свободное время проводил в кабине тренажера и в ангаре. Также говорят, что у тебя очень хорошая скорость реакции и координация, и что невероятная для новичков устойчивость к перегрузкам. Сейчас мы всё и проверим. Пошли на флаердром, познакомишься со своей машиной и полетаем. Да, я выбрала тебе позывной! Ты будешь Чубака! Позывной уже внесен в реестр, - она хохотнула.
- Чубака — это из Звездных войн, товарищ капитан.
- Так вот во что играют подростки в Глухой Мани! Кстати, у нас принято везде обращаться друг к другу по позывным. Для тебя я – Стелла. Сегодня замени шеврон с именем на повседневке и на лётной форме на позывной. На парадке пусть остается настоящее имя.
Мне достался лучший на сегодня атмосферный истребитель класса «Стриж» («Ну, ты же был лучшем на курсе! Это в качестве поощрения!» - прокомментировала Стелла): лёгкий, не приспособленный к полетам даже на средние орбиты, но быстрый и маневренный истребитель. На нем не было защиты от любого стационарного оружия – но ты пойди попади в него! Маневренность была такая, что считалось невозможным сбить «Стриж» ракетой любого класса. Весь объем истребителя занимала двигательная установка. Для пилота, горючего, кислорода и вооружения места оставалось мало. Вооружение: импульсная пушка (дальность прямого выстрела в атмосфере Земли 80000 м, скорость полета снаряда 20000 м/сек; скорострельность – 10 выстрелов в секунду; емкость – 200 выстрелов); лазерная пушка (энергия импульса 100 Мдж, скорострельность 1000 в секунду, емкость 50000 выстрелов); 12 ракет класса воздух-воздух или 4 ракеты класса воздух-орбита. Скорость максимальная 10,4 км/сек. Автономность: 320 мин при экономичном полете (по круговой орбите Земли). Практический потолок 55 000 км. У него была интересная защита от электромагнитного импульса: автоматика мгновенно отключалась, но не сгорала при любой мощности импульса; после окончания импульса автоматика включалась через 1,1 сек, двигатели выходили на полную тягу через 4,3 сек.