- Прошу простить мое любопытство, Ваша светлость, остальные участницы присоединятся к нам попозже? – рука, державшая ее ладошку, на миг сжалась, что заставило Юну поднять на своего спутника глаза, и успеть увидеть поистине дьявольскую усмешку на смуглых, красиво очерченных губах:
- Никак нет. По загадочному стечению обстоятельств, Вы – единственная участница, пожелавшая посетить мой Отбор.
Двери в столовую распахнулись, заставляя Юну на миг забыть о разговоре и потрясенно заморгать: впереди была огромная, залитая ярким солнечным светом, зала, украшенная в классическом стиле золотистыми портьерами и белоснежными колоннами. По обе стены выстроились ряды слуг, приветствуя хозяина и его гостью, и подозрение Юны, что что-то здесь нечисто, превратилось в непоколебимую уверенность. Поэтому она выдернула свою ладонь из руки Дестера и невежливо развернулась к нему всем корпусом:
- Потрудитесь объяснить, что здесь происходит, Ваша светлость!
Вот теперь ошибиться было просто невозможно: Дестер Корвилль ухмылялся так, словно задумал и даже успел провернуть какую-то очень веселую шутку:
- Дорогая Юджиния, - Юна вздрогнула, услышав свое имя из его уст. Он всегда умудрялся произносить его так, словно гладил по ее коже нежным бархатом, и девушка почувствовала, как его глаза вновь превращаются в центр её вселенной, - когда-то давно Вы оказались абсолютно правы, предположив, что на объявленный мною Отбор не явится никто, кроме Вас. И для меня огромная честь принимать Вас в своем доме, как единственную, на момент начала Отбора, действующую претендентку. – Его глаза смеялись, а губы аккуратно касались ее пальцев, произнося невероятное, - Дорогая Юджиния, в соответствии с правилами Отбора и моим горячим желанием, окажите мне честь стать моей законной супругой!
И Юна, словно загипнотизированная искристым счастьем в его глазах, скорее услышала со стороны, чем осознала, что реально произносит, волшебные слова:
- Я буду счастлива принять Ваше предложение, Дестер Корвилль.
И только весьма долгое время спустя Юна рискнула задать мучавший ее вопрос:
- Как ты добился того, чтобы на Отбор не приехал никто, кроме меня? Ты же самый завидный жених столицы! Да твой дом должен был ломиться от избытка желающих стать твоей женой!
Дестер в очередной раз поднес к губам ее пальцы, поцеловал кончики и с теплой насмешкой ответил:
- Просто больше никого не приглашали. Я не собирался рисковать душевным покоем будущей жены, которой не повезло не иметь миллионы на счетах в банке.
Глаза Юны расширились и превратились в два блюдца:
- Но ведь приглашения подписывает Император лично! Как ты уговорил Его величество?
- Ну, - Дестер, словно огромный кот, объевшийся сметаны, прикрыл глаза, расплываясь в широкой улыбке, - Император знает толк в романтике.
За три месяца до основных событий.
- Ты уверен? – Император Каллос отложил перо и внимательно взглянул на своего Первого советника, - ты – моя правая рука, мой самый надежный друг и самый верный подданный. Ты можешь послать приглашение абсолютной любой Леди, и ее семья будет только рада соединить свои капиталы с Домом Корвилль, а ты выбираешь каких-то провинциальных Арнвиллей, которых уже несколько лет никто и в столице-то не видал? Объясни, Дестер, будь добр, неужели никого более достойного не нашлось?
Молодой, но уже с тронутыми сединой волосами, мужчина отвернулся от пейзажа за окном и рассеянно улыбнулся своему другу и повелителю:
- В том-то и дело, что мой брак с любой другой девушкой будет слиянием капиталов, а Юджиния Арнвилль выйдет замуж за Дестера Корвилля. Понимаешь?
Император задумчиво потер губы тыльной стороной ладони, пряча усмешку, снова взял перо, но опять передумал и отложил его в сторону:
- Тогда зачем ты устраиваешь этот балаган с Отбором? Делай ей предложение, женитесь и будьте счастливы!
Дестер снова мечтательно улыбнулся и вдруг признался:
- Когда-то я ляпнул, что возьму ее в жены, только если выбирать будет не из кого, а она в ответ на это заявила, что на мой Отбор больше никто и не придет. Так что, это всего лишь шутка. Но для меня в этом мире действительно не осталось других.