нято, память вернётся». Когда пирог был готов, Ригель уложил его на лисью шкуру, выстлав ею корзину, а сверху закрыл плотным куском льняной ткани. За дверью послышался стук копыт и лошадиное ржание. Чёрт сразу же выскочил на улицу, разумеется, не забыв водрузить шляпу на своё законное место. Снаружи его ждала карета, запряженная четвёркой чёрных лошадей. Однако, ни кучера, ни сопровождающего, да и вообще ни единой души поблизости не наблюдалось. «Что ж, тем лучше!» - подумал наш герой. Ему ужасно не хотелось, чтобы хоть кто-то видел, как дрожали руки, когда он открывал дверь экипажа. Лошади тронулись с места. Первые несколько минут Ригель просто смотрел в небольшое окошечко на уровне его глаз. А потом начал обдумывать как же ему проникнуть на конюшню без лишних вопросов, да ещё и впихнуть в лошадь кусок яблочного пирога (обычно лошади ведь не едят пироги? не так ли, малыш?). Долго ли коротко, но пока Чёрт ломал голову, их поездка подошла к концу. Экипаж въехал на территорию Королевского Замка. Это было величественное, светлое, но очень строгое сооружение... Ригель смотрел на него не отрываясь, пока не понял, что лошади уже давно встали. Чёрт вылез из кареты и осмотрелся. До самого замка было ещё метров триста, не меньше, а вот постройка, явно напоминающая конюшни, находилась всего в паре шагов. Ах да, и вокруг не было, ни души. Ты понимаешь, что это значило? Ригель скользнул в приоткрытые двери и окончательно уверился в том, что оказался там, где было нужно. Однако, найти искомую лошадь оказалось не так-то просто! Ведь они все были чернее ночи! Ригель пошёл вдоль денников пристально всматриваясь каждому животному в глаза. Ах, если бы Чёрт знал, что увидя нужного коня даже мельком, он бы ни секунды не сомневался в том, что это ТОТ САМЫЙ конь! - Эй! Ты что тут делаешь? Ригель вздрогнул и обернулся. В дверях стоял стражник в лёгком белом доспехе. - Добрый день, - поздоровался Чёрт и слегка попятился, - За мной сегодня прислали карету, но кучера не было и лошади привезли меня сюда. - Тьфу ты, боги, наш конюх почему-то уверен в сознательности этих глупых животных! Вот и посылает их одних. Но они хуже почтовых голубей! Возвращаются всегда домой, хотя должны были привезти Вас к дверям замка! Пойдёмте, я вас провожу. Продолжая браниться, стражник вышел наружу. А Ригеля тем времен кто-то куснул за плечо. Он обернулся и увидел самого чёрного коня на всём белом свете. Животное тряхнуло роскошной гривой и выжидающе уставилось на Чёрта алыми, как спелая вишня, глазами. Времени было мало... Ригель протянул кусок пирога коню. Тёплые мягкие губы коснулись ладони, и-и-и-и раз! животное проглотило весь кусок. Первое задание Иски было выполнено! Ригель поспешил выбежать наружу. Вся дорога к замку заняла всего минут десять. Удивительно, но вокруг не наблюдалось ни деревьев, ни фонтанов, ни скульптур, ничего такого, что должно радовать глаз благородных правителей... лишь коротко-подстриженная трава росла под ногами. Всё-таки это было очень странное место. А самое главное - все, кого Ригель встречал по дороге, имели белоснежное облачение. Когда чёрт наконец-то попал в замок, он задумался над второй частью плана Иски. Ему нужно было попасть в восточное крыло. Стражники на входе тщательно осмотрели корзину, но ничего подозрительного не нашли, и вверили гостя пажу. Ригель следовал за ним попятам и начал было уже паниковать, как вдруг проходя по очередному коридору, он услышал невероятный грохот, сопровождающийся чем-то вроде небольшого землетрясения. Пол и вправду заходил ходуном. Однако прекратилось это, так же неожиданно, как и началось. - Не волнуйтесь! - предупредил вопросы паж, - Это наш дракон, он буянит периодически. Дракон же всё-таки, не комнатная собачка! У Ригеля дёрнулся глаз. Дракон. Что-то ему это не нравилось. - Ничего себе!, - воскликнул Чёрт, а потом невзначай спроил, - А где королева его держит? - Тут, недалеко, в восточном крыле. Мы будем проходить мимо, я думаю, можно будет взглянуть одним глазком. Мальчик аж подпрыгнул от нетерпения. Видимо ему обычно не разрешалось заходить к дракону. Но он же приличный паж, а тут чудесный предлог - гость заинтересовался. И ещё... ну, вряд ли гость выйдет из стен этого замка. До него никто не выходил. Ригель напрягся. С одной стороны всё шло, как по маслу. А с другой... это же был дракон! И ему нужно было скормить кусок пирога. Вам часто приходилось кормить драконов пирогами, а? Тем временем они приблизились к огромным резным дверям. Двери были такие величественные и одновременно крепкие на вид, что казалось могли иметь только два предназначения - вести в тронный зал, или удерживать за собой кого-то очень большого. Паж быстро огляделся по сторонам и юркнул в маленький проход справа от дверей. Ригель отправился следом. Они быстро прошли через узкий тёмный коридор и попали в просторное помещение без окон, освещенное лишь несколькими факелами. Под ногами у Ригеля что-то звякнуло, и когда его глаза привыкли к полумраку, он увидел, что находится в сокровищнице и стоит прямиком на золоте. А золото это, как водится, охраняет тот самый дракон. Дракон спал. - Не трогайте тут ничего - шепнул паж. - Возьмёте что-нибудь - он мигом проснётся и проглотит вас. Ведь больше этих сокровищ он любит только поесть. Ригель сглотнул. С одной стороны ему нужно было как-то скормить дракону кусок пирога, с другой - скармливать вместе с пирогом себя не входило в его планы. Дракон был большим, но не настолько, насколько это всегда представлялось нашему герою. Яркая, золотисто-зелёная шкура имела очень ухоженный вид и Ригель подумал, что ящер не слишком-то древний. Или за ним очень хорошо ухаживают. Время было на исходе. Чёрт принял решение очень быстро... - Выглядит потрясающе! А вот звучит бредово. Неужели если я тихонько подниму какую-нибудь мелкую завалящую монетку тварь почувствует это? - с этими словами Ригель нагнулся и быстро подобрал с пола крошечный золотой диск. Глаза пажа расширились. Спустя мгновение распахнулись и глаза Дракона. Он потянул носом воздух и рванул прямо к Ригелю, взметнув из под себя ворох золотых брызг. Чёрт толкнул пажа к выходу и бросил Дракону в пасть кусок пирога. «Больше этих сокровищ он любит только поесть». Они успели. За огромными воротами снова было тихо. - Веди меня уже к королеве, - бросил Ригель мальчишке, слушая бешеный стук своего сердца. Ему хотелось быть как можно дальше от этих дверей, не смотря на то, что у королевы его могла ожидать участь и пострашнее. Остаток пути прошёл в тишине. У входа в тронный зал их ждал Вассалион Кор, пребывающий в крайней приподнятом настроении. - О! Наконец-то! А вот и наш достопочтенный пекарь! Спешу Вас представить Королеве. Проходите-проходите. Что-то Вы долго. Проходите, - поторапливал он Ригеля. Ригель вошел в зал и тут же увидел ЕЕ. Королева стояла рядом с белым троном, спиной ко входу, и была похожа на статую высеченную из чёрного мрамора. Высокая, словно дерево, стройная и сильная, Королева была одета в длинное узкое платье, закрывавшее всё её тело от пяток до подбородка. - Танморна, - окликнул Вассалион Кор. Королева вздрогнула и развернулась. Ригель не знал, что делать, когда стоишь перед Королевой, поэтому он просто поклонился, не выпуская корзины из рук. - Ну что ж, дорогая, этот человек считается лучшим кондитером на всём побережье, и он испёк для тебя свой лучший яблочный пирог, - продолжил Кор, - Сколько кондитеров, расстроивших тебя, ты уже казнила? Кажется, около пятнадцати? - Шестнадцать, - ответила Танморна, и вдруг направилась прямо к чёрту. Она не шла, она медленно скользила, словно птица, касающаяся кончиком крыла водной глади. Ригель был заворожен. Он стоял, и его взгляд был прикован к её лицу, а особенно к глазам, тёплым, похожим на две капли дикого мёда. Эти тёплые глаза очень резко контрастировали со строгостью всего остального в её облике. Ригель и не заметил, как вдруг напрягся Вассалион Кор. Танморна приблизилась к Ригелю и взяла корзину с пирогом из его рук. Пальцы королевы были холодны, как лёд. Она откинула полотенце, прикрывавшее пирог, и достала маленький кусок. Пирог был свежим и легко крошился - ей пришлось поставить корзину на пол, чтобы придерживать кусок второй рукой. - Милая, постой, - воскликнул Кор, - Попросим пекаря попробовать первым. Он мог вздумать тебя отравить. Королева посмотрела на Ригеля долгим взглядом. - Всё в порядке, мой дорогой, - наконец произнесла она, обращаясь к Кору, - Ты же знаешь, яд не действует на меня. Чёрт почувствовал боль в животе. План Иски провалился? С другой стороны - магия ложки-мешалки не имела к ядам никакого отношения. Королева поднесла кусок пирога к губам и откусила. - Взять его! - вдруг крикнул Кор. В то же мгновение Ригеля окружила стража. Кто-то ударил его под колени, а потом в живот. Это было чертовски больно. По правде говоря, Ригель еще никогда не испытывал такой сильной боли. - Танморна, - властно сказал Кор, хватая Королеву за руку и заставляя выронить оставшийся пирог, - Не ешь это. - Мне больно - зло ответила она, но тут же прижалась к груди мужчины. Она прятала от него улыбку! - Казнить пекаря, - велел Кор. - Но мне понравился этот пирог, - отозвалась Королева. - Палача сюда! - Кор словно её не слышал. - Мне. Понравился. Пирог, -